Airbnb är Inc. årets år 2014

Erkänn. När du först hörde talas om människor som hyr rum i varandras hem via internet, utan mycket mer än ett vänligt e-postutbyte för att bryta isen, tyckte du att det var en galen idé. Kanske lite läskigt. När allt kommer omkring är det en sak att delta i den så kallade delningsekonomin genom att trycka på några knappar på din telefon och se ett snyggt svart Uber-fordon rulla upp. Det är en annan att dyka upp hos en främling hem och bo i några dagar - eller lämna dina husnycklar till någon kille från internet.

Och ändå grundarna av Airbnb - Brian Chesky, 33; Nathan Blecharczyk, 31; och Joe Gebbia, 33 - har övertygat många, många främlingar att göra just det. Hittills cirka 20 miljoner av dem; 10 miljoner bara 2014. I år överträffade deras webbplats 800 000 listor över hela världen, vilket innebär att de nu erbjuder mer boende än Hilton Worldwide eller InterContinental Hotels Group eller någon annan hotellkedja i världen.

För sju år sedan var de killar med en webbplats, tre luftmadrasser och ambitioner som för många människor lät dumt, naivt och hänsynslöst. Sedan dess har de revolutionerat sättet människor tänker på att resa, fördrivit gästfrihetsindustrins etablerade aktörer och genererat miljarder i intäkter för sig själva och sina värdar.

Airbnb har förändrat många människors liv till det bättre, som företagare länge har försökt göra. Det som gör detta företag så anmärkningsvärt i år är att det har gått bortom att bygga en störande verksamhet för att bekämpa förankrade intressen. Airbnb är knappast ensam; trots allt är detta året som USA: s högsta domstol förklarade internet-tv-start Aereos affärsmodell olaglig och tillsynsmyndigheter från Dallas till Tyskland slog tillbaka på biltjänstoperatören Uber. Airbnb har också upprepade gånger hittat sig själv och dess värdar på fel sida av lagen.

Vissa kanske tycker att det är oroande för Inc . att kämpa för ett företag som ständigt bortser från reglerna. Men det är ofta kostnaden för störningar. Inte alla lagar är lika. Vissa är meningsfulla i ett 2000-talssammanhang, andra är spår av föråldrade regleringssystem, och andra är helt enkelt reflexiv protektionism. Med några få anmärkningsvärda undantag är förbuden mot ekonomisk aktivitet mellan samtyckta vuxna inte långa. Lagstiftare och tillsynsmyndigheter kan röra sig långsamt, men det är osannolikt att de helt blockerar aktiviteter som människor vill ha.

Förmodligen sker detta skifte redan. Städer har börjat legalisera (och beskatta) Airbnbs verksamhet. Företaget förändrar i sin tur hur det fungerar. Annars i denna utgåva av Inc ., XPrize-vd Peter Diamandis och AOL-grundaren Steve Case förutspår att framtiden kommer att tillhöra innovativa företag som förbättrar livet för miljarder människor, och i processen kommer att komma överens med regeringar och andra befintliga makter. Chesky, Blecharczyk och Gebbia har täckt innovationsdelen. Om de nu kan utveckla Airbnb från att avgå till företagsmedborgare, är framtiden verkligen deras.

När du kliver av hissarna i Airbnbs glänsande huvudkontor, som det har ockuperat sedan 2013, ser du tre massiva och konstiga fotografier: en fyllig ung kille som gäspar vaken i sängen, en kvinna som borstar tänderna med håret i en handduk och en mager skallig kille som plundrar kylen.

Relaterat: Inuti Airbnbs massiva kontor

Det här är bilder på de tre ursprungliga Airbnb-gästerna, de som bodde hos Gebbia och Chesky i sin lägenhet i San Francisco på Rausch Street 2007. Kontoret är fullt av denna typ av nostalgi. Det finns till och med ett litet företagsmuseum, där lådor med Obama O och kapten McCain, det nya spannmål som trioen sålde 2008, visas under glas, tillsammans med ett manifest Chesky skrev 2012. ('Du har nu nycklarna till det här nya öppna world ... a world with communities of people just like you. ') I närheten förklarar en skärm hur Airbnb utsåg sina egna varumärkesfärger 2013 - grundarna döpte sin distinkta nyans av rosa' Rausch 'efter sin ursprungliga adress. Företaget verkar fast beslutet att använda alla 170 000 kvadratmeter på kontoret för att påminna dig om att de en gång bara var en liten outfit, grundarna hyrde ut sin lägenhet precis som deras värdar gör idag.

hur lång är emma thompson

Chesky vill träffas i 'Rausch', konferensrummet efter den ursprungliga lägenhetens vardagsrum, ända ner till Jesu staty med röd sammet på manteln. Han lutar sig otåligt framåt på mikrosuede kärleksstolen.

'Airbnb handlar om så mycket mer än bara att hyra utrymme', säger Chesky. 'Det handlar om människor och upplevelser. I slutet av dagen försöker vi göra världen samman. Du får inte ett rum, du får en känsla av tillhörighet. ' Med andra ord är en främling bara en vän som inte har sovit i din reservsäng än.

Det är en radikalt hoppfull uppfattning, en som låter lika delar vacker och absurd.

Tillbaka 2007 kom idén knappt från marken. Chesky och Gebbia, nyutexaminerade från Rhode Island School of Design, delade en lägenhet i San Francisco och kämpade för att betala hyran. Båda hade startfelet men kunde inte komma med något mainstream. Då hade de en idé. En designkonferens skulle komma till stan, och de bestämde sig för att hyra ut luftmadrasser på golvet till besökare för $ 80 per natt. De ringde och mailade varje större designföretag i San Francisco och frågade om någon annan hade ett rum att hyra. De byggde en webbplats, airbedandbreakfast.com, för att ansluta värdar och gäster. De övertalade till och med konferensarrangörerna att skicka e-post till deltagarna om det och länka till webbplatsen.

Resultatet blev nästan totalt misslyckande. De övertygade de tre trevliga människorna från hissporträtten att stanna. Men efter att ha kontaktat hela stadens designerpopulation gick bara tre andra San Franciscans med på att öppna sina hem.

Relaterat: De coolaste fastigheterna du kan hyra från Airbnb

De visste att folk var tveksamma till att vara värd för främlingar. Men varför? Hur kunde de få dem att åtminstone försöka? De bestämde sig för att möta utmaningen som ett problem med utbud och efterfrågan. De siktade på SXSW Interactive i Austin och sedan 2008 Democratic National Convention i Denver. Efter att ha flitigt ringt och skickat e-post till Craigslist-underbokstäver och alla de kunde hitta inblandade i konventionen, registrerade de hundratals värdar. New York Times och CNN rapporterade om fenomenet och höjde sin profil.

Vid tidpunkten för konventet hade Blecharczyk, en begåvad datoringenjör som varit Gebbias rumskamrat innan Chesky, gått med i laget. Genom att arbeta tillsammans förbättrade de tre sajten och annonserade sin rumsdelningstjänst till världen via Facebook och e-post. Mellan augusti och december 2008 lyckades de registrera ett par tusen listor i 576 städer i 67 länder. Men när Obama-manien lämnade Denver sänktes deras intäkter (en nedskärning på 6 till 12 procent av varje hyra, samma som de debiterar idag) på cirka 200 dollar i veckan. De hade fått människor att öppna sina hem, men utan motorn från en stor konferens som efterfrågade, bodde få människor i dem.

Desperat efter pengar och idéer ansökte de om startinkubatorn Y Combinator 2009. Grundaren Paul Graham gav dem viktiga råd: Res till New York City. Staden var populär bland turister, låg på billiga hotell och fylld av svältande konstnärstyper. Och det var redan företagets mest populära marknad. Det var en möjlighet för grundarna att lära sig av några av de tidigaste, mest framgångsrika Airbnb-värdarna.

'Vi skulle skicka e-post till värdarna och säga, hej, vi skulle gärna skicka en professionell fotograf,' säger Gebbia. 'Då skulle vi dyka upp.' Beväpnad med en hyrd Nikon och många frågor fotograferade Chesky och Gebbia lägenheterna och försökte lära sig allt de kunde om deras värdars liv och deras relationer med Airbnb. Baserat på vad de lärde sig skulle de skicka tillbaka ändringar till Blecharczyk i San Francisco, som skulle göra förbättringarna på webbplatsen så fort han kunde. Och de högkvalitativa foton de tog av lägenheterna hjälpte till att flytta listor.

Samtidigt skiftade det sociala landskapet. Människor delade sina mest intima tankar, ögonblick och foton via sociala medier på ett sätt som skulle ha varit otänkbart ett decennium tidigare. Konsumenter köpte absolut allt online. Förenta staterna var först nyligen ute av sin lågkonjunktur. Dessa faktorer skapade en marknadsplats full av kostnadsmedvetna konsumenter - med en mycket mer slapp uppfattning om integritet - mogen för vad Airbnb byggde.

Grundarna skulpterade och buffade alla aspekter av webbplatsen. De förenklade betalningsprocessen, så besökare kunde bara ange ett kreditkortsnummer och värdarna kunde få betalt automatiskt när vistelsen lyckades. De låter värdar samtidigt publicera sin Airbnb-lista på Craigslist (den här funktionen är inte längre tillgänglig). Med ett knapptryck kunde värdarna boka en gratis professionell fotograf för att skjuta sin plats för sin Airbnb-profil.

Michael Munger, en ekonomiprofessor vid Duke University och en expert på delningsekonomin, säger att dessa förbättringar och förbättringar hjälpte Airbnb att göra något som tidigare delningsföretag inte hade lyckats - att få en aura av stil, respektabilitet, säkerhet och pålitlighet. 'Särskilt bilderna fick platserna att verka prestigefyllda jämfört med dåliga, suddiga bilder på andra webbplatser', säger Munger. Det betydde att människor var lite mer benägna att gå med Airbnb. 'Det är dessa små initiala skillnader som leder till kaskader', säger han.

Relaterat: Vem tycker du förtjänar utmärkelser för årets företag?

När Airbnb fick folk att njuta av sin tjänst och berätta för sina vänner och gjort det enkelt att bli värd, blev förtroendebarriären lättare att hoppa. Steg för steg gjorde grundarna det löjligt enkelt att vara värd eller hålla fast vid främlingar.

'Det var som flytande guld', säger Joshua Danielson, en värd sedan 2010 som började hyra ett sovrum i sin lägenhet i San Francisco 2014. 'Det var så lätt att ställa in. Jag trodde att detta är det coolaste företaget jag någonsin har hört talas om. ' Gästerna älskade i sin tur hur vänlig Danielson var, liksom hans rena och rymliga lägenhet med utsikt över centrum och San Francisco Bay - allt för $ 150 per natt, mot $ 400 eller mer på närliggande hotell.

'Jag kallar det förväntningsdeltaet', säger Blecharczyk. 'Det är smittsamt. Du har i princip uppväxt och lärt dig att inte lita på främlingar. Plötsligt tar du den risken, du ifrågasätter det antagandet och ofta blir din vistelse magiskt. Det är det som driver oss. Folk kan inte låta bli att prata om det. '

Under loppet av 2010 fördubblades webbplatsens intäkter varje vecka och fördubblades sedan igen. Grundarna trodde att deras fokus på användarupplevelsen var det som stimulerade tillväxten. I juni 2010 flyttade Chesky ut ur lägenheten på Rausch Street och började bo i Airbnbs på heltid för att samla insikter.

Företaget anställde mer personal och 2012 utvecklade Chesky ett sätt att organisera teamet kring strävan efter en perfekt smidig Airbnb-upplevelse. Han anställde en Pixar-animatör för att skapa illustrationer av varje steg av vad de föreställde sig skulle vara den perfekta Airbnb-resan, från både värdens och gästens perspektiv. De inkluderar steg som att 'bläddra efter rätt plats', 'checka ut' och 'känna sig beredd och redo för gästerna.' Företaget delar upp i team för att ta itu med de olika stegen, för att föra det verkliga livet närmare drömupplevelsen som ritats i bilderna, som hängs runt kontoret.

'Det är att tro att den bästa upplevelsen alltid kommer att leda till de bästa resultaten', förklarar Joseph Zadeh, Airbnb-anställd nr 9 och produktchef. 'Att sätta erfarenhet framför andra överväganden kommer att leda till bra saker.'

Här är vad Airbnb menar med 'alla andra överväganden.' För det första betyder det pengar. I strävan efter den perfekta upplevelsen har företaget haft enorma kostnader: att skicka professionella fotografer för att skjuta tusentals Airbnb-listor och betala löner för en armé av MBA och doktorer för att göra kundupplevelsen perfekt. Airbnb samlade in sex omgångar av riskkapital på totalt mer än 794 miljoner dollar - 100 miljoner dollar för varje år det fanns.

För det andra betyder det lagen. Så smidiga och roliga som Airbnb-vistelser kan vara, de är ofta olagliga, säger Janelle Orsi, en advokat i Oakland, Kalifornien som specialiserat sig på delnings- och samarbetsrätt och är författare till Practising Law in the Sharing Economy. Beroende på plats bryter Airbnb-listor med zonbestämmelser (som förbjuder människor att driva ett företag, vandrarhem eller hotell i ett bostadsområde), hälso- och säkerhetslagar som reglerar hotell (som kräver saker som rena handdukar, sprinklersystem och en karta till utgången ) och lagar som kräver att värdar betalar hotellskatt.

”I grund och botten argumenterar Airbnb för att de ska få fungera utan de flesta gränser”, säger Orsi. 'Jag tycker det är ganska orimligt.'

Airbnb säger att det lämnar upp till värdar att följa lokala zonregler. Men städer slår tillbaka. Barcelona böter Airbnb med 30 000 euro för brott mot lokala turismlagar. New Orleans, San Francisco och Malibu har alla undersökt Airbnb-värdar för brott mot zonregler eller deras hyresvillkor. I oktober utfärdade statsadvokaten i New York Eric Schneiderman en rapport (vars omslag är Rauschrosa) där 72 procent av Airbnbs 25 500 listor i New York strider mot hotell- och bostadslagar och att värdarna sannolikt är skyldiga staten 33 miljoner dollar i obetalt skatter. Rapporten fann också att de 6 bästa värdarna (efter antal) genererade 37 procent av Airbnbs intäkter i New York City mellan 1 januari 2010 och 2 juni 2014. Staden stämde nyligen två av dessa megavärdar för att ha drivit olagliga hotell i tomma flerbostadshus som de äger och fyller på bostadsförespråkarnas rop om att Airbnb driver upp hyrespriserna genom att minska stadens lager av bostäder.

I kölvattnet av AG: s ursprungliga misslyckade stämning för Airbnbs värddata utfärdade företaget ett uttalande om att det tog bort mer än 2000 New York-listor som inte uppfyllde webbplatsens standarder. En efterföljande stämning, på vilken rapporten baserades, beviljades i maj.

Som du kan förvänta dig av en affärsmodell baserad på främlingar som delar privat utrymme har det skett några katastrofer. Moren till dem alla hände sommaren 2011. En evenemangsplanerare för Bay Area, som bloggade under namnet EJ, skrev att hennes gäst krossade ett hål genom en garderobsdörr. stal hennes pass, kontanter, kreditkort, smycken, kamera, iPod och bärbar dator; bar hennes skor och kläder; och brände hennes saker i eldstaden med stängt rök. 'Under hela tiden ... skicka vänliga e-postmeddelanden och tacka mig för att jag var en så bra värd ... med en' LOL 'som stängde en mening, bara för gott mått,' skrev EJ.

Airbnb förvirrade situationen. Dess kundserviceavdelning tog en hel dag att svara på EJ och följde sedan inte upp. En månad senare, strax efter att företaget tillkännagav att det hade stängt en satsning på 112 miljoner dollar, staplade nyhetswebbplatsen TechCrunch till EJ: s inlägg och de vanliga medierna. Airbnb vidtog äntligen åtgärder och meddelade att det skulle lägga till en 24/7 kundtjänst hotline, bilda en förtroende- och säkerhetsavdelning och erbjuda en skadegaranti på 50 000 $.

Airbnb har nu 600 personer i sina kundtjänst- och förtroende- och säkerhetsavdelningar, och garantin är nu 1 miljon dollar per bokning. Airbnbs PR-team noterar hur '' otroligt sällsynt '' sådana negativa incidenter är. Det är sant. Det fanns ungefär sex miljoner gästvistelser i 550 000 listor 2013, och det rapporterades 1 700 om skador på egendom. Men endast 40 procent av de klagande fick ersättning från Airbnb. (Vissa värdar fattar beslut med gäster eller tar depositioner som täcker skador.)

Airbnbs motståndare, inklusive lobbyister från hotellbranschen, hävdar att riskerna för användarna är mycket större än företaget tillåter. I september släppte en grupp valda tjänstemän och bostadsförespråkare i New York City, som kallade sig Share Better-koalitionen (enligt uppgift delvis finansierad av Hotel Association of New York City), en onlineannons ihopkoppling av röster från en Airbnb-annons med iscensatta bilder av gästerna i hemska vardagsrum.

Airbnb avfyrade: 'Vissa felinformerade hotell är villiga att spendera miljontals dollar för att de inte tycker att vanliga New York-bor ska kunna dela det hem där de bor.'

Grundarna tror att dessa kritiker bekämpar det oundvikliga. 'Jag påminns om andra innovationer under de senaste hundra åren som också hade sina motståndare och motståndare. De förstods först, men när de förstods var de oundvikliga, säger Gebbia. 'Bankomaten mötte motstånd när den kom ut på 70-talet. Videobandspelaren slogs. Bilen hade otroliga motståndare från transportbranschen. Det hade varit en stor fråga att få människor att förstå dem över natten. Men deras värde bevisades över tiden. '

Att försvara företagets existensrätt är nu ett primärt fokus för Airbnbs grundare. Beväpnade med 475 miljoner dollar i nytt kapital från en finansieringsrunda i april 2014 slåss de tillbaka med en armada av advokater, 20 kommunikationsspecialister och tre externa PR-företag. Ironiskt nog använder företaget denna massiva högtalare för att leverera ett ödmjukt budskap: De är ett enkelt forum där lokalbefolkningen som vill tjäna extra pengar kan vara värd för budgetinriktade turister.

drottning prinsessan älskar riktiga namn

Chesky och Gebbia, nu värda 1,5 miljarder dollar vardera, enligt Forbes bor fortfarande i den ursprungliga Rausch Street-lägenheten, och den röda Jesus är fortfarande på manteln. Deras tredje sovrum innehåller en luftmadrass. Att berätta för deras historia - att de är människor precis som deras värdar och gäster, som ödmjukt parar ihop resenärer med lokalbefolkningen - har aldrig varit mer avgörande för deras framgång. Deras charm leder till mun till mun. Var inte uppmärksam på företaget på 10 miljarder dollar bakom gardinen.

Schneiderman och andra kritiker säger att Airbnb är just det - ett stort företag byggt på ryggen på värdar som tar det mesta av ansvaret och som får en ökande andel av sina intäkter från rika entreprenörer, precis som Chesky, Gebbia och Blecharczyk nu är .

Men poängen kan vara svag. Faktum är att Airbnb har ett grepp som kommer att vara svårt att bryta. Trots Schneidermans fokus på stora aktörer verkar Airbnbers vara genomsnittliga människor - i New York City hyr 87 procent av Airbnb-värdar det hem de bor i och 94 procent hyr ut två eller färre enheter. Extrapolera statistiken över 800 000 listor. Airbnb kan hjälpa människor att enkelt bryta mot lagar och pissa av förankrade intressen, men det har en hel valkrets.

'Städer inser att detta är det nya normala', säger Rachel Botsman, en expert på delningsekonomi och författare till What's Mine Is Yours: The Rise of Collaborative Consumption. ”När du har miljontals människor som har en positiv upplevelse är det svårt att argumentera för ett fall mot det. Städer ser nu om de inte beskattar detta på något sätt, de förlorar pengar. '

San Francisco och Portland, Oregon, har redan gått med på att legalisera de flesta typer av Airbnb-listor i utbyte mot skatteintäkter och andra eftergifter. Fler städer kommer säkert att följa. Airbnb kommer att ändra hur den fungerar. Det är en rörig process, men så sker framsteg i det amerikanska samhället - och det kommer inte att hända om inte företag som Airbnb driver på förändring. Som Avis: s köp av Zipcar 2013 visar kan dagens störare bli morgondagens medarbetare. Tillsynsmyndigheter, hotellägare och grannar kan hata Airbnb, men det har revolutionerat en bransch och gjort det svårt för alla som vill stoppa dem. Tjugo miljoner användare starka, Airbnb har inbäddat i att stanna.

Med ytterligare rapportering av Marli Guzzetta.