I fem år hade Casey Fenton och Dan Hoffer vädjat till IRS om att bevilja sin webbplats, CouchSurfing.org, officiell status för 501 (c) 3. De hävdade att webbplatsen, som hjälper resenärer att hitta gratis ställen att bo i andras hem, underlättar kulturutbyte - uppenbarligen en välgörenhetsaktivitet, enligt deras uppfattning. IRS var inte överens. För byrån handlade den San Francisco-baserade webbplatsen om billiga resor, inget mer. Slutligen, i slutet av 2010, berättade Fenton och Hoffers advokat, Don Crandlemire, att deras enda alternativ var att erkänna nederlag och bli en vinstdrivande.
Och det var ett problem. CouchSurfing lanserades 2004 och hade aldrig varit ett företag. Det var mer som en rörelse, en armé med fyra miljoner medlemmar som uppförde sig mer som aktivister än kunder. De frivilliga sin tid som kundtjänstrepresentanter, översättare, till och med webbutvecklare. Företagets vägledande principer lovade att CouchSurfing skulle fungera som en ideell organisation. Nu var Fenton och Hoffer tvungna att bryta det löftet. Kunde de göra det utan att främja de människor som både använde och hjälpte med att driva sin webbplats?
Backstory: Buddy, kan du spara en soffa?
År 2000 var Fenton en datanörd i New Hampshire som letade efter en plats att bo i Reykjavík, Island. Han mailade några elever där och frågade om han kunde krascha på en soffa. Fenton hade så kul att han bestämde sig för att skapa en webbplats för att göra processen lätt för andra.
För Fenton var den saken viktigare än att tjäna pengar, så när CouchSurfing.org lanserades registrerade Fenton och hans grundare, Hoffer, det i New Hampshire som en ideell organisation. Några år senare började de undersöka hur man fick status 501 (c) 3, vilket skulle befria webbplatsen från federala inkomstskatter och tillåta den att acceptera skatteavdragbara donationer och bidrag. Med några böcker och några pro bono-råd från advokater lämnade de in en ansökan till IRS.
hur lång är chris jacobs
Problemet: Kan en ideell organisation vara konkurrenskraftig?
IRS utmanade ansökan - och alla som följde. Under tiden hade ett antal liknande vinstdrivande webbplatser dykt upp, särskilt Airbnb, som samlade in 7,2 miljoner dollar i riskkapital. CouchSurfing, däremot, körde på cirka 2 miljoner dollar per år från medlemmar som betalade för att få sina profiler verifierade. Det blev omöjligt att tävla. Slutligen insåg Fenton och Hoffer att de aldrig skulle få status 501 (c) 3. Om CouchSurfing skulle överleva skulle det behöva förändras.
Fenton och Hoffer undersökte företagsstrukturer och stötte på en ny beteckning - B Corporation, en certifiering för socialt ansvariga vinstdrivande företag. Lagligt skulle CouchSurfing vara ett C-företag. Men som en certifierad B Corporation skulle företaget undergå en lång granskning vartannat år för att säkerställa att det förblir troget mot sitt uppdrag. Som sådan skulle CouchSurfing vara i gott sällskap - Patagonia och Method är bara två av mer än 520 B-företag.
Ändå var grundarna nervösa. B-företag är trots allt i stort sett okända utanför världen av socialt ansvarsfullt företag, och Fenton och Hoffer oroade sig över att det bara omnämnandet av begreppet vinstdrivande skulle driva medlemmarna till uppror.
Planen: Att montera en PR-offensiv
I juli spenderade CouchSurfing mer än 10 000 dollar för att anställa det San Francisco-baserade PR-företaget The OutCast Agency, vars kunder inkluderar Zynga och Facebook. OutCasts ledare satte Fenton och Hoffer igenom ett intensivt medieutbildningsprogram och spenderade timmar på att grilla Fenton och Hoffer om sina konkurrenter och huruvida de offrade sina ideal eller inte. 'De påpekade att det var viktigt att inte låta reportern inrama samtalet', säger Hoffer.
Medgrundarna tillbringade också flera veckor med att skapa en serie videor utformade för att introducera CouchSurfing-medlemmar för B-företag och förklara varför organisationen behövde bli en. I en video tittar Fenton uppriktigt in i kameran och förklarar: 'Framåt kommer CouchSurfing nu att vara ett socialt ansvarsfullt B Corporation. Det kanske inte var vad någon av oss förväntade oss, det kan till och med vara lite läskigt, men jag tror att det faktiskt är det bästa som kunde ha hänt. '
Under tiden började de förbereda ett e-postmeddelande för att meddela förändringen. Cirka 1 000 aktiva volontärer skulle få en detaljerad anteckning på tre sidor. Resten av medlemmarna skulle få ett kort meddelande med länkar till ytterligare information. Slutligen, för att bevisa hur mycket han brydde sig om medlemmarnas åsikter, planerade Fenton en världsturné för att personligen träffa medlemmar i 12 populära CouchSurfing-städer, en resa som skulle ta honom från Paris till Istanbul.
Beslutet: Bombshell Drops
Fenton och Hoffer började varna volontärer om att förändringar skulle komma till CouchSurfing. 'De hade gett något extra till oss som organisation, så vi ville ge dem tillstånd av förhandsanmälan', säger Hoffer.
Sen, på sensommaren skickade han sina volontärer det e-postmeddelande som hade legat i flera år. Det stod: 'Jag är glad att meddela att jag, Daniel Hoffer och resten av CouchSurfings styrelse och rådgivare äntligen har nått det vi anser är det bästa beslutet för framtiden för CouchSurfing-samhället. Idag 23 augusti blev CouchSurfing ett certifierat B Corporation, eller B Corp. ' Ett liknande tillkännagivande med länkar till videorna skickades senare till medlemskapet i stort.
Efterdyningarna: En ny affärsmodell. Och en ny VD
- I två veckor var det intensivt, säger Hoffer. Han och Fenton arbetade dygnet runt med att svara på medlemmar och media; Fenton säger att han fick 1500 e-postmeddelanden. Några uttryckte gratulationer. Andra inte så mycket. 'De var som,' Du kommer att göra vad företag gör och bryr sig om att göra pengar mer än vision och uppdrag ', säger Fenton.
Det tog tid, men Fenton svarade på alla e-postmeddelanden. Sedan, den 15 september, drog han av till Montreal, följt av Istanbul, London, Paris, Berlin och sju andra städer. Han tillbringade några dagar i vardera och höll rådhusmöten som lockade så många som 200 personer, samt en-mot-en-diskussioner med alla som ville prata.
Naturligtvis fanns det fortfarande en hel del oenighet. En grupp motsatt sig statusförändringen, med mer än 3000 medlemmar, bildades på CouchSurfing.org, och en online-framställning som motsatte sig den nya juridiska statusen fick mer än 800 underskrifter. Även om medlemmar kan ha varit högljudd, säger Fenton dock att få faktiskt lämnade.
Samtidigt lyckades Hoffer, som tillbringat de senaste månaderna med möte med riskkapitalister, avsluta en finansieringsrunda på 7,6 miljoner dollar från Benchmark Capital, Omidyar Network och några ängelinvesterare. CouchSurfing började sätta den investeringen i arbete. Hoffer anställde 20 nya anställda. I mars anlände de Tony Espinoza, en teknisk entreprenör och ängelinvesterare, för att ersätta Hoffer som VD. 'Vi letade efter någon med erfarenhet som jag inte hade i att driva ett webbföretag', säger Hoffer. 'Tony hade kompetens och kopplingar för att hjälpa oss växa.'
Takeaway : 'Jag är bara glad att samhället bryr sig så djupt.'
Kommer ledningsförändringen att inspirera till en annan användares motspel 'Jag är bara glad att samhället bryr sig så djupt', säger Espinoza, som övervakar en redesign av webbplatsen och utvecklingen av en mobilapp. 'Det finns inget värre än att bygga en produkt för människor som är likgiltiga.'
Men det finns en sak som aldrig kommer att förändras: Även om webbplatsen letar efter ytterligare intäktsströmmar lovar grundarna att värd och surfing alltid kommer att vara gratis. Fenton och Hoffer anser att övergången är en framgång. Fenton säger att hans enda ånger inte var att ge de allmänna medlemmarna så mycket information som de frivilliga hade.
När det gäller Hoffer säger han: 'Den lärdom jag fick är att överkommunikation är den bästa vägen. Ibland måste du säga något mer än en gång för att meddelandet verkligen ska sjunka in. '
Experterna väger in
Sätt bort några vinster
Som företag är det ärligt att berätta för dina kunder eller medlemmar vad som händer. Men människor vill egentligen inte höra ursäkter. När människor stöder en ideell organisation är det från hjärtat. De stöder en sak och du ber dem ändra. Sättet att få övergången att fungera skulle vara att avsätta några vinster för att gå till en välgörenhetsorganisation och sätta en plats där människor kan donera extra pengar till välgörenhet på webbplatsen. Åtminstone då visar CouchSurfing att de fortfarande är engagerade i godhet.
Martin Pichinson | medlem av Sherwood Partners, Mountain View, Kalifornien
A B Corporation är inte tillräckligt
Jag gillar B Corporation-certifieringen, men när det gäller CouchSurfing.org ger det förmodligen inte den försäkran medlemmarna vill ha, eftersom det inte är en juridisk struktur. Ett bättre sätt att gå hade varit att införliva som ett förmånsföretag, vilket liknar B Corp. men som är en verklig juridisk struktur i Kalifornien. Det förpliktar styrelsen för ett företag att agera i alla intressenters intresse, inte bara aktieägarnas intresse - och det inkluderar de medlemmar och samhället som företaget betjänar.
Allen Bromberger | partner, Perlman & Perlman, New York City
Time to Man Up
Det är viktigt att översvämma CouchSurfing-communityn med sanningsenliga meddelanden. De skjuter sig i foten genom att basunera det faktum att de är en B Corporation, medan de lagligen är ett C-företag. Det är dags att grundarna tar ett modigt piller och inser att det inte är skamligt att vara ett C-företag. Som i alla växande företag bör de förvänta sig att förlora människor på vägen. De kommer att uppleva churn bland både volontärer och anställda, men det är ingen dålig sak. Nya människor ger nya idéer och ett nytt perspektiv.
Gordon Beattie | grundare, Beattie Communications, London
hur lång är chrissie hynde
