Om du frågar Henrik Fisker, grundaren och verkställande ordföranden för Fisker Automotive, vad hans företag gör, kommer han att berätta att han skakar upp bilindustrin med en vacker, ny, tekniskt avancerad, miljövänlig bil.
Men om du frågade republikansk presidentkandidat Mitt Romney, skulle han säga till dig - som han sa till en publik i Pennsylvania i sommar - att Anaheim, Kalifornien-baserade elbilstillverkare är ett exempel på extrem regeringsavfall, kumpan kapitalism, och vilseledande statligt stöd för icke-förtjänande industrier.
Så mycket för GOP: s kärleksaffär med småföretag.
Romney talade vid en ojämn kampanj i Irwin, Pennsylvania, i juli och berättade för publiken:
Jag skäms för att säga att vi ser vår president dela ut pengar till företagen hos kampanjbidragare, när han gav pengar, 500 miljoner dollar i lån, till ett företag som heter Fisker som tillverkar avancerade elbilar - och de gör bilar nu i Finland. Det är fel och det måste sluta. Den typen av kumpitalism skapar inte jobb och den skapar inte jobb här.
Sanningen är betydligt mer komplicerad och erbjuder en försiktighetshistoria för småföretagare: Statlig finansiering kan vara oerhört användbar, särskilt för högteknologiska eller renteknologiska innovatörer, som har fler möjligheter att få federalt stöd - men det kommer med mycket av bagage bifogat.
Och det finns också en annan lektion: Som småföretagare är det viktigt med hur du reagerar när du har blivit på världens scen - särskilt om det finns djup, skadlig kritik som kan skada ditt varumärke och dina framtida affärsmöjligheter.
”Det här är politiskt och politik är inte alltid meningsfullt”, säger Fisker.
Ett lån på 529 miljoner dollar
Fiskers berättelse har dragit paralleller med Solyndra, solpanelföretaget i Fremont, Kalifornien, som stängdes av i konkurs och kontrovers efter att ha fått en halv miljard dollar i lån från den federala regeringen. I likhet med Solyndra sökte och fick Fisker omfattande statligt stöd.
Till skillnad från Solyndra fick det dock finansiering under ett program som skapades innan Barack Obama blev president. Fonderna kom från ett avdelning för energiprogram som syftade till att utveckla avancerad teknik för bilar, skapad genom tvåpartisstöd under 2007 under George W. Bush; Fisker ansökte om lånet 2008. (Andra nyligen mottagna lånemottagare under programmet inkluderar konkurrerande elbilstillverkare Tesla Motors, samt Ford Motor och Nissan Nordamerika.)
Fisker godkändes för ett lån på 529 miljoner dollar 2009. Affären var strukturerad för att ge företaget tillgång till medel i två delar, kopplat till ett framgångsrikt slutförande av specifika affärs milstolpar. Den första delen av finansieringen, ett lån på 169 miljoner dollar, stödde utvecklingen av Fisker Karma, en elektrisk lyxsedan med en rejäl prislapp på 100 000 dollar. De återstående pengarna skulle användas för att bygga ut en anläggning i Delaware, som förvärvades av General Motors under dess omorganisation av konkurs 2009, för att tillverka en mer prisvärd sedan som heter Atlantic, med en prislapp på cirka 50 000 dollar.
Problem uppstår
Men i maj 2011 frös DOE den andra delen av Fiskers lån efter att bilföretaget inte uppfyllde försäljningsmålen i låneavtalet på grund av en kombination av produktions- och regleringsfrågor. Fisker, som säger att de har sålt cirka 1 500 fordon över hela världen, har också drabbats av några stora produktproblem. I åtminstone en instans, en Karma fattade eld på grund av fel kylfläkt , och när Konsumentrapporter försökte ta Karma för en provkörning , det gick inte att fungera på grund av ett batteriproblem.
Sedan attackerade Romney och anklagade Fisker för ytterligare två överträdelser: att spendera skattebetalarnas medel för att betala arbetare vid en anläggning i Finland som Fisker använder för avancerad motormontering och mjölka politiska förbindelser för att få finansieringen. (John Doerr, en partner på riskkapitalföretaget Kleiner Perkins Caufield & Byers, som har investerat miljoner i Fisker, är en ekonomisk rådgivare för Obama-administrationen samt en demokratisk insamling.)
Att inte uppfylla tidsfristerna för produktion och försäljning är ganska vanligt för nya teknologiprodukter, säger Timothy Lipman, meddirektör för Transportation Sustainability Research Center och en bilindustrin analytiker. Han påpekar att biltillverkare måste ta itu med kostnaderna för att producera sin produkt, skapa stora distributionskanaler, tillfredsställa lagstiftningsfrågor och testa bland många andra problem.
'Bilar har en mycket hög inträdesbarriär, och biltillverkare måste korsa en' Valley of Death 'för att få en produkt på marknaden', säger Lipman.
Båda Romneys påståenden kan dock vara extremt problematiska om de visar sig vara sanna - där Fisker potentiellt bryter mot lånevillkoren å ena sidan och å andra sidan bryter mot federala intressekonfliktregler. 'När du häller miljontals dollar för att stödja ett företag som inte tillverkar en stor del av sin produkt i USA, är det anledningen att andra företag kanske gör mer för att gynna ekonomin med de pengarna', Lachlan Markay, en utredare reporter för Heritage Foundation som granskar statliga utgifter för grön teknik, säger om Fisker.
Worrisome Precedent
För kritiker påminner brouhaha om en GOP-skandal som går 30 år tillbaka: försvarsentreprenören Wedtech, en före detta South Bronx, New York, tillverkare av barnvagnar som använde bedräglig minoritetsentreprenörsstatus för att bli en försvarsentreprenör på 100 miljoner dollar per år. .
Företaget grundades som en maskinverkstad av Puerto Ricas invandrare, men vid tidpunkten för expansionen hade det sålt ett bestämmande intresse till den rumänskfödda affärsmannen Fred Neuberger. Med förfalskade dokument som hävdade att det fortfarande var minoritetsägt köpte eller mutade Wedtech tjänstemän i tre stater, liksom i Capitol och Vita huset, där före detta Reagan-rådgivare Lyn Nofziger använde sitt inflytande på företagets vägnar. Wedtech fick slutligen cirka 500 miljoner dollar i Pentagons småföretagskontrakt för att bygga saker som militära motorer, granatkastare och pontonbåtar.
Skandalen involverade äntligen mer än 20 personer - inklusive justitieminister Edwin Meese III, som påstås ha ingripit på företagets vägnar för att framgångsrikt säkra ett arméavtal på 32 miljoner dollar som ursprungligen avvisades. Meese avgick på grund av smärtan, även om han aldrig anklagades för fel.
Fighting a PR mardröm
När det gäller Fisker: Både biltillverkaren och energidepartementet säger att Romney-påståenden är helt falska. Fisker säger att inga medel från DOE-anslaget någonsin använts utomlands. Och Damien LaVera, en talesman för DOE, skrev i ett e-postmeddelande, 'Ingenting i någon av de 950 000 sidorna med dokument som avdelningen frivilligt har tillhandahållit kongressen visar något förutom vad vi konsekvent har sagt från dag ett: beslut om låneansökningar gjordes på meriterna efter noggrann granskning av karriärtjänstemän och tekniska experter i låneprogrammet.
hur lång är robin från gma
Romney-kampanjen svarade inte på en begäran om kommentar, och Kleiner Perkins vägrade att kommentera.
Men även om Romneys attacker var ogiltiga skapade de en PR-mardröm för Fisker - och företaget visste att det var tvungen att svara omedelbart. Eftersom det saknades en stor budget för reklam och reklam, bestämde det sig att nå ut personligen till personer som var viktigast för företaget.
”Vår reaktion var att komma ut med en saklig och mycket känslolös lista över fakta som ifrågasatte anklagelserna och placerade fakta på plats”, säger Roger Ormisher, ett företags talesman.
Listan skickades till media och investerare samt till alla kunder som hade frågor. Och det verkar ha gjort tricket. 'Det här är allt buller som kommer att försvinna efter november, och de som känner till det bryr sig inte längre', säger en investerare som bad att vara anonym.
Framtid i fråga
Det betyder inte att Fisker inte har andra hinder att övervinna. Det avskedade nyligen cirka två dussin arbetare i Delaware-fabriken, där man hade planerat att lägga till 2500 anställda. Resten av DOE-finansieringen är också ifrågasatt, även om biltillverkaren säger att den planerar att förlita sig mer på privat finansiering för att stödja sin verksamhet.
Henrik Fisker säger att företaget har samlat in mer än 1 miljard dollar i private equity-investeringar sedan 2007, med DOE-lånet som faktiskt hjälper företaget att locka hundratals miljoner dollar under 2009 och 2010 genom att ge det en 'landningsbana'.
Och framöver, säger entreprenören, hoppas han kunna hålla sig utanför politiken och låta Fisker Automotive återvända till sitt kärnuppdrag.
'Vår plan är att fortsätta att skapa fantastiska bilar och konstruera dem här i USA', säger Fisker.
Denna berättelse uppdaterades den 1 oktober 2012 för att korrigera det totala antalet sålda Fisker Karmas och orsaken till fordonsbranden.
