Federal Express Corps historia har blivit en slags liknelse. Vissa anser att företagets betydelse är att det skapade en bransch på 3 miljarder dollar där ingen fanns tidigare, förändrade sättet Amerika gjorde och lade till en ny kliché - 'när det absolut måste vara där över natten' - för att språket. Andra säger att betydelsen är att visa hur en man, Frederick W. Smith, kunde se trender i världen, konceptualisera en produkt som skulle dra nytta av dessa trender och motivera en oproverad arbetskraft att bygga ett imperium på 1,2 miljarder dollar. Vissa finansiärer säger att dess framgång påminde riskkapitalsamhället om att det fanns en värld bortom högteknologi; andra hävdar att företaget visar fördelarna med uthållighet med rätt produkt på en växande marknad. Slutligen hävdar ett brett spektrum av observatörer att historien om det moderna riskkapitalet skulle vara annorlunda om företaget misslyckades. Oavsett hur historien berättas har den dock antagit statusen som myt.
Hjärtat i den myten är berättelsen om företagets tillkomst. 1965 skrev Smith en uppsats för en ekonomikurs vid Yale University, och föreslog en ny typ av godstjänst. Omväxlingen av piggy-backing flygfrakt till passagerartrafik, hävdade han, skapade en möjlighet för ett företag som är helt dedikerat till små, tidskänsliga flygfraktar. Ett sådant företag skulle befrias från olika flygplan som flyttade de befintliga speditörerna. Smiths professor påpekade idéens meningslöshet, med tanke på det reguljära klimatet och fientligheten hos de enorma, förankrade flygbolagen. Han tilldelade Smith ett C för sina ansträngningar.
Förutom hans uthållighet och villighet att satsa på ranchen är Frederick Smith inte lätt att passa in i entreprenörens image. Förskolan och Yale utbildade, Smith hade lyxen att lägga 8,5 miljoner dollar i familjepengar i sin start. Det skulle inte vara tillräckligt nära. Att starta ett flygfraktföretag medför den kontanter som spricker in i barriären för att behöva driva en flygplan, hundratals fordon, många kontor och ett stort sorterings- och distributionssystem - kostnader som kan smälta ett arv i bråttom . Vid ett tillfälle mötte Smith en lönedel delvis med $ 27 000 som han vann i blackjack. Förutom personliga medel skulle hans företag också konsumera 70 miljoner dollar i riskkapital innan det gick i svart i slutet av 1975 - fyra år efter start.
Inte för att Smith var obekant med motgångar. Även om han led av en förkrossad höft i barndomen, hade han återhämtat sig tillräckligt för att komma in i US Marine Corps efter examen från college 1966. Han tjänstgjorde två framstående tjänstgöringsturer i Vietnam, först som pelotonledare och sedan som spaningspilot.
Medan Smith inte kunde övertyga sin ekonomiprofessor om lönsamheten i hans idé för en liten pakettjänst, skulle han lyckas övertyga finanssamhället sex år efter att han skrev sin uppsats. Smith skonade ingen kostnad för att bevisa att Federal Express kunde utnyttja en outforskad och potentiellt enorm marknad. Han beställde studier för att stödja sitt omdöme och tillbringade vid ett tillfälle 10% av företagets nettovärde för att bevisa att om Federal Express tillhandahöll kvalitetsservice, skulle den tjänsten generera kunderna. 'Vi köpte den trovärdighet vi behövde för att locka kapitalkällor', har Smith noterat. Smith förutsåg explosionen av kommersiell aktivitet på 1970-talet, liksom trenden inom flygindustrin att flyga större flygplan till färre städer och att släppa tjänsten till mindre städer. Sedan slog United Parcel Service Inc. 1974 och kollapsen av REA Express Inc. gav Federal Express en chans att bevisa sin stämning.
Även med en övertygande historia och studierna för att backa upp det, gick dock Federal Express fortfarande nästan under flera punkter under sin linda, och det är dessa farliga år som har gjort företaget till en cynosure för riskkapitalgemenskapen. Steve Birnbaum, en riskkapitalist vid Santa Monica, Kalifornien, kontor för Oxford Partners, konstaterar att medan Federal Express förbrukade enorma summor riskkapital, var själva riskkapitalmarknaden i en djup depression. 'Vi hade hemska tider', säger han. 1975 var det nya kapitalet 10 miljoner dollar (mot 3 miljarder dollar 1983), och den första marknadsmarknaden 1974-75 tog endast upp 32 miljoner dollar [mot 5,5 miljarder dollar förra året]. Vi satt alla och sa hur hemskt världen var och spekulerade i om det fria företaget i sig var dömt. '
Federal Express hängde fast vid tänderna och gick ständigt tillbaka till banker, företag och riskkapitalister för nya lån och kapitalandelar. I slutändan deltog över ett dussin aktiekoncerner i tre stora finansieringsrunder. Under alla dåliga tider förvärvade Smith emellertid den odödliga lojaliteten hos dem som arbetade för honom. 'Han var en fantastisk motivator för människor', säger Charles Tucker Morse, företagets första generalråd. 'Jag har inte arbetat sedan i en situation så intensiv och så fri från politik.'
På en riskkapitalmarknad som var deprimerad med självmord var det tillräckligt med pengar som konsumeras av Federal Express för att göra företaget till en metafor för en bransch som krånglar på en kant. Men dramaet förvärrades av det antal gånger som finanssamhället hörde att detta var det belopp som behövdes för att få företaget över puckeln. Säger Charles Lea, riskkapitalisten som spelade en avgörande roll för att ordna finansiering, '' I alla fall var det ett stort antal finansieringar. Tillsammans med detta fanns storleken på dessa finansieringar. De var så mycket större än någonting annat att de var svåra att hantera. Slutligen var det ekonomiska klimatet - det fanns ingenstans att vända sig för att hitta pengar. Ingen hade det. ' I sin desperata sökning efter pengar var Smith tvungen att ge upp nästan allt sitt kapital i sitt företag. (Han återfångade så småningom en betydande del av senare refinansiering.) När företaget tillkännagav att det körde i svart hade det alltså en enorm psykologisk inverkan.
'Folk sa,' Jag tror igen, 'minns Birnbaum. 'De kunde se att även under de mörka tiderna fanns ett ljus i slutet av tunneln; att det var möjligt att få vinster efter alla dessa års arbete; att det trots allt var en anledning att vara med i den här branschen. På samma sätt som en konkurs kan symbolisera slutet på en lågkonjunktur, symboliserade detta ljus i slutet av tunneln slutet på vår depression. Saker har blivit starkare sedan dess. '
Vad kan ha hänt om Federal Express misslyckades? Nattpaketindustrin kan fortfarande ha fötts - konceptet Smith först uttrycktes i sin ekonomikurs verkar i efterhand nästan oundvikligt. Men enligt Charles Lea skulle riskkapitalmarknaden vara väldigt annorlunda Amdahl [Corp.] hade kraschat, vi skulle inte ha sett den glädje i riskkapital som vi har sett. Det skulle fortfarande finnas en riskkapitalmarknad, men den skulle vara mycket mer blygsam. ' Om inget annat, konstaterar han, framgången för Federal Express gav många riskkapitalister vinster som de kunde ploga tillbaka i nya satsningar - och en anledning till att göra det.
vem är pat rimpartner
