Jordbrukets framtid får inte innebära smuts eller sol

Jordbruk använder stora mängder vatten - 70 procent av allt konsumerat sötvatten används till jordbruk, enligt US Geological Survey , endast ungefär hälften av dem kan återvinnas efter användning. Det kräver också enorma strängar mark och naturligtvis precis rätt mängd sol.

AeroFarms tycker att det har en bättre lösning. Företagets jordbruksmetod kräver ingen jord, inget solljus och mycket lite vatten. Allt sker inomhus, ofta i ett gammalt lager, vilket betyder i teorin att någon plats trots allt kan bli en bördig växande mark klimatet.

Starten är hjärnbarnet till Ed Harwood, professor vid Cornell Universitys jordbruksskola. 2003 uppfann Harwood ett nytt system för odling av växter i ett tygmaterial som han skapade. Det finns ingen smuts nödvändig - under duken sprutas växternas rötter med näringsrik dimma. Harwood fick patent för sin uppfinning och grundade Aero Farm Systems, så kallat eftersom 'aeroponics' hänvisar till metoden att odla växter utan att placera dem i jord eller vatten. Företaget, som sålde växtodlingssystem, var mestadels ett sidoprojekt för Harwood och genererade inte mycket intäkter.

Under 2011 var David Rosenberg, grundare av vattentätt betongföretag Hycrete, och Marc Oshima, en långvarig marknadsförare inom livsmedels- och restaurangindustrin, tittade på ineffektiviteten hos traditionellt jordbruk och kände till en möjlighet. Paret började utforska potentiella nya metoder och kom i processen över Aero Farm Systems. De tyckte om vad Harwood hade utvecklat - så mycket att de erbjöd honom en kontantinfusion i utbyte mot att låta dem komma ombord som medgrundare. De föreslog också en förändring i affärsmodell: Rosenberg och Oshima såg en större möjlighet att optimera odlingsprocessen och sälja grödorna själva.

Harwood instämde. Företaget blev AeroFarms, med de tre som grundare. Trion köpte gamla anläggningar i New Jersey - ett stålverk, en klubb, ett paintballcenter - och började omvandla dem till gårdar inomhus.

Idag har var och en av startgårdarna vertikalt staplade brickor där företaget odlar morötter, gurkor, potatis och dess huvudprodukt avancerade babygrönsaker som de säljer till livsmedelsaffärer på östkusten inklusive Whole Foods, ShopRite och Fresh Direct , liksom till matsalar i företag som Goldman Sachs och The New York Times . Genom att växa lokalt året runt hoppas företaget att det kommer att kunna erbjuda färskare produkter till en lägre prispunkt, eftersom transporten kommer att hållas på ett minimum. (För närvarande kommer cirka 90 procent av de lövgrönsaker som konsumeras i USA mellan november och mars från sydväst, enligt Bloomberg.) AeroFarms samlar hundratusentals datapunkter vid var och en av sina anläggningar, vilket gör det enkelt att ändra sin LED-belysning för att kontrollera smak, struktur, färg och näring, säger Oshima. Uppgifterna hjälper också företaget att justera variabler som temperatur och luftfuktighet för att optimera avkastningen.

Resultatet, enligt AeroFarms, är vild effektivitet: Odlingsmetoden är 130 gånger mer produktiv per kvadratfot årligen än en åkergård, ur ett skördeperspektiv. En AeroFarm använder 95 procent mindre vatten än en åkergård, 40 procent mindre gödselmedel än traditionellt jordbruk och inga bekämpningsmedel. Grödor som vanligtvis tar 30 till 45 dagar att växa, som de gröna gourmetgrönsaker som utgör det mesta av företagets produktion, tar så lite som 12. Oshima hävdar att dess nyaste gård, som öppnade i Newark i maj, kommer att vara världens produktiv inomhusbruk efter produktion när den når full kapacitet. För närvarande säljer AeroFarms greener till ungefär samma pris som liknande gourmet-babygrönsaker.

hur gammal är ron cephas jones

'De flesta gårdar har ingen teknologichef', säger Oshima. 'Vi har ett dedikerat FoU-center, växtforskare, mikrobiologer, mekaniska ingenjörer, elektriska ingenjörer. Vi har gjort vår aktsamhet för att skapa detta. '

För att vara säker, så innovativ som AeroFarms kan vara, är det inte precis en praktisk lösning för att ersätta världens gårdar. Ett stort problem är att inomhusbruk kräver enorma mängder el, vilket inte bara är dyrt utan också kompenserar mycket av det goda som görs genom att bevara vatten på grund av det stora koldioxidavtryck som det skapar. AeroFarms erkänner nackdelen men säger att de arbetar för att lösa problemet. Företaget anlitade Roger Buelow, den tidigare teknologichefen för LED-belysningsföretaget Energy Focus, som hjälpte till att designa AeroFarms ' anpassat LED-belysningssystem. 'Det gör att vi kan vara mycket mer energieffektiva än någonting annat där ute', säger Oshima.

En annan utmaning som AeroFarms står inför när de försöker växa är att helt enkelt skala den nödvändiga expertisen för att driva dessa gårdar. Dickson Despommier, en mikrobiolog och professor emeritus vid Columbia University, började först experimentera med vertikalt jordbruk - en term som han är allmänt känd för att mynta - 2000. Despommier säger att framgångsrik drift av en vertikal gård kräver omfattande jordbruks- och processkunskap, vilket i fallet med AeroFarms tillhandahålls främst av Harwood. 'Vissa tror att du bara kan läsa en bok och ta reda på hur du gör det', säger Despommier. 'Du kan inte.'

Den branta inlärningskurvan, säger han, kan skapa hinder för företag i denna bransch. 'Den största frågan är att hitta personer som är kvalificerade', säger han. ”I synnerhet odlare är mycket svåra att hitta. Vem tränar dem? Svaret är väldigt få platser. ' I USA är University of Arizona, University of California, Davis och University of Michigan bland de få institutioner som erbjuder kurser i vertikal jordbruk.

På AeroFarms förstärks den frågan tack vare Harwoods patenterade odlingsmedium. 'Ingen har direkt erfarenhet av detta', säger Oshima. När start har hittat kandidater litar det på att lära sig växande process, det måste träna dem och lära dem företagets mer än 100 bästa driftsförfaranden.

Företaget har 120 anställda. Det har hittills samlat in mer än 100 miljoner dollar, från företag inklusive Goldman Sachs och GSR Ventures. Andra företag, som Michigan-baserade Green Spirit Farms och California-baserade Urban Produce, säljer också till konsumenter med vertikala jordbruksmetoder, dock De New York-bo rapporterade i januari att AeroFarms hade dubbelt så mycket finansiering från något annat inomhusbruksföretag - även innan den senaste rundan på 34 miljoner dollar.

luke mably och hans fru

AeroFarms ser sin odlingsmetod som särskilt användbar i områden där klimatet inte är vänligt att odla, eller där vatten eller mark är gles. Starten har för närvarande nio gårdar, inklusive platser i Saudiarabien och Kina. Den planerar att nå 25 gårdar inom fem år.

'Från dag ett,' säger Oshima, 'har det handlat om att ha en inverkan runt om i världen.'