Redaktörens anmärkning: Denna rundtur i små företag över hela landet lyfter fram fantasin, mångfalden och motståndskraften hos amerikanska företag.
Dan Brown grät när domen kom. I ett centrum Courthouse i Chicago, en federal jury hade just validerat Browns patent på Bionic Wrench, en nyckel som griper som en tång med ett handtag. Det bestämde också det Sears och dess leverantör, Apex Tool Group , hade medvetet överträtt patentet.
Därefter pratade Browns advokater med jurymedlemmarna. 'De sa att de kunde säga att det handlade om principen för honom, för när han [bröt ner] hade inget skador upplästs ännu', säger Sarah Spiers, en processpartner vid advokatbyrån Skiermont Derby, i Dallas. 'Han kunde ha tilldelats en dollar. Det var just det, vid den tiden kände han att han hade rättvisa. '
Brown känner inte längre så. 'De kallar detta rättsväsendet', säger han. 'De borde kalla det orättvisesystemet. Det faktum att jag är här nu är galet. '
I maj 2017, Loggerhead-verktyg , den Chicago-baserade verksamheten som Brown är grundare av, vann 6 miljoner dollar i patentöverträdelseförfarande mot sin tidigare kund Sears och Sears säljare Apex. Apex tillverkningPlatshållareverkar Max Axess-skiftnyckeln - som, precis som Bionic-skiftnyckeln, griper som en tång - i Kina. Med förbättrade skador kan Loggerheads pris ha tredubblats. ”Det var en fantastisk dag för oss. En riktig David-och-Goliat-sak, säger Brown, som investerade långt över 100 000 dollar i fickan och oändliga timmar på att fullfölja sitt krav.
Arton månader senare, Goliat - om än en sårad Goliat inför konkurs - är tillbaka på toppen. Som en del av den långvariga rättsliga striden beordrade domaren en ny rättegång och, i en sammanfattande dom i juli, avgjorde målet till svarandenas fördel. Domaren upphävde inte beslutet om patentets giltighet, men det kunde ifrågasättas igen vid överklagande. 'Om våra patent skulle ogiltigförklaras, skulle vi vara helt nakna', säger Brown. 'Vem som helst kan göra en bionisk skiftnyckel, och vi skulle inte ha någon möjlighet.'
Beslutet förblindade honom. För Brown, en produktiv uppfinnare och högskoleprofessor, var Bionic Wrench utförandet av hans detaljerade designfilosofi och starka tro på amerikansk tillverkning. Han överklagar, men nu fruktar han för ödet för ett företag som han riskerade sitt pensionssparande för och tecknade en ny inteckning.
En principfråga.
Fallet har tagit en vägtull på Browns verksamhet. Loggerhead, som sysselsätter fem personer, har sålt nycklar till ett värde av cirka 60 miljoner dollar sedan lanseringen 2005. Idag är intäkterna hälften av vad de var vid företagets topp och stämningen gör det svårare att vinna nya konton. 'Det är som att göra affärer med ett svart moln över huvudet', säger Brown.
Mer smärtsamt är patentstriden också ett angrepp på Browns mest glada övertygelser. Först och främst är han engagerad i amerikansk tillverkning, en monter som har kostat honom affärer. 'Jag använder amerikanskt stål, amerikansk tillverkade komponenter och amerikanskt arbete', säger han. 'Men det har varit en ständig kamp för att hålla det så.'
Browns andra övertygelser är mer abstrakta. En entreprenör och uppfinnare med en akademikers själ, han har tillbringat årtionden på att utöva en uttömmande filosofi om konkurrensfördelar, förkroppsligad i en process han kallar Differentiering efter design . Brown skapade ursprungligen skiftnyckeln som grund för en fallstudie på den processen. Han ville ha en produkt vars design, tillverkning, kommersialisering och skydd han kunde dokumentera steg för steg så att han och andra kunde lära ut det.
vem är daniel tosh pappa
En noggrann, intensiv man vars curriculum vitae går till 13 sidor med enstaka mellanrum --- inklusive 34 patent - Brown införlivade fallet Bionic Wrench i en avhandling som gav honom doktorsexamen från University of Coventry 2017. Han lär nu differentiering genom Design vid Northwestern University, där han är professor i ingenjörsskolan.
'Det enda tillfället är att utforma något i ett vitt utrymme som skapar värde och konkurrensfördelar och sedan skyddar det', säger Brown. 'Det har inte förändrat en jota i mitt sinne.'
Uppfinnare att hyra.
Browns kamp spelas inte långt ifrån där han växte upp, på Chicagos South Side. Hans far arbetade på lagren. Hans mor var sjuksköterska. Brown fick sitt första jobb att diska klockan 13. På grannskapskvällarna körde familjen runt och letade efter TV-rör och koppartråd att sälja. De skulle ta med sig kasserade cyklar för att fixa.
Browns far ville att han skulle bli rörmokare, men hans första arbetsgivare gjorde polyuretanskum. Han flyttade till en start; sedan till ett företag som tillverkade kit för sprutning av skumisolering. Medan han var där utvecklade Brown en ny typ av skumdispenser, som hans arbetsgivare patenterade. Han fortsatte att uppdatera produkten och lekte fler patent under processen. Men Brown hade aldrig tjänat mycket ekonomiskt på den immateriella egendom han hjälpte till att skapa. Så hos sin nästa arbetsgivare, 'sa jag till ägaren att om jag skapade några patent ville jag ha hälften av de fördelar som företaget får.'
Med inkomsterna från dessa patent lanserade Brown 1991 Consul-Tech, ett konsultföretag för produktutveckling. Att vinna upprepade affärer var enkelt, men nya affärer var tuffa. Han kunde visa upp sin växande patentportfölj men inte de produkter som skapats med den nya tekniken. Även om hans produkter vann flera priser, 'Jag kunde inte prata om det eftersom jag inte kunde säga att jag hade utvecklat den produkten.'
Brown behövde en egen prydnad för att blända blivande utsikter. Han ville också skapa en fallstudie som dokumenterade den differentiering genom designprocessen han hade förfinat. För det behövde han en produkt, 'något folk är villiga att betala för, som löser ett problem som alla känner igen', säger Brown.
Ett vackert verktyg.
Våren 2002 bad Brown sin tonårsson att byta över familjens gräsklippare från lövklippning till gräsklippning. Sonen ville använda tång eftersom delarna var täckta i skräp och svåra att greppa. Brown protesterade mot att tång skulle ta bort muttrarna och bultarna. 'Jag tänkte, skulle det inte vara bra att ha ett verktyg som fungerar som en skiftnyckel men som kan gripa som en tång?' säger Brown.
Hans lösning var Bionic Wrench, baserat på öppnings- och stängningsmekanismen för en SLR-kameralucka. Det justerbara verktyget har två handtag som en tång snarare än en, som en skiftnyckel. Den tar tag i en bult på alla sex plana sidor, vilket avlägsnar belastningen på hörnen för att förhindra strippning. Det multiplicerar också handens greppkraft för att underlätta åtdragning och lossning.
Bionic Wrench debuterade 2005 på National Hardware Show i Las Vegas. När utmärkelsen för de bästa utställningarna tillkännagavs gick Browns skiftnyckel iväg med Popular Mechanics 'Product of the Year. Det skaffade ytterligare utmärkelser i nationella och internationella designtävlingar, vilket ledde till en jordskred av detaljhandelsförfrågningar. Potentiella kunder älskade produktens nyhet och design. Sedan kom klisterchocken.
Loggerheads ursprungliga föreslagna pris var $ 32,95: mer än dubbelt så mycket som traditionella skiftnycklar. (Idag är Bionic-skiftnyckeln prissatt mellan $ 19,95 och $ 24,95. Många vanliga skiftnycklar säljs för under $ 10.) Brown pressades för att sänka priset, vilket skulle innebära outsourcing. 'Jag sa' Det här är en amerikansk tillverkad produkt ', säger han. 'Jag vägrade.'
Så Loggerhead sålde via QVC, Amazon och sin egen webbplats, liksom några få detaljhandelskunder, som hårdvarukooperativet Ace och True Value. Dan Harris, som äger två Ace Hardware-butiker i förorterna i Chicago, har haft Bionic Wrench sedan dess introduktion och säger att det högre priset inte har påverkat försäljningen. 'Det faktum att det är designat och tillverkat i USA är en mycket stark anledning för människor att köpa den', säger han.
Sears smekmånad.
Under några år växte Loggerhead stadigt. Men lågkonjunkturen 'var ett slag i tarmen för oss', säger Brown. Verksamheten hade investerat i flera produktgenerationer och hade introducerat Bit Dr, en ergonomisk skruvmejsel med 21 huvuden. För alla produkter insisterade Brown på amerikanskt verktyg, vilket var dyrt. Företaget hade byggt upp lager som inte längre rörde sig. Återförsäljarna var glacialt långa att betala.
Loggerhead kämpade i ett år eller två. Sedan 2009 bad Sears att testa skiftnyckeln. Den beställde 15 000 enheter det året och 70 000 nästa år. 2011 beställde Sears 300 000 skiftnycklar, som såldes före jul. Brown spenderade cirka 500 000 dollar på tv-annonser som körde kunder till Sears, vilket han säger att han vid ett tillfälle uppmanade att höja sin order till en miljon skiftnycklar. Ändå tillägger han, under hela konversationen fortsatte Sears trumslag: 'Vi kan sälja så mycket mer om du åker till Kina.'
Loggerhead slutade följa nya kunder för att ge Sears nästan exklusivitet och började inrätta en amerikansk försörjningskedja för att hantera den ökade volymen. Så Brown var nervös när Sears plötsligt slutade kommunicera i juni 2012. 'Radiosäkerhet', säger han.
Sears skilsmässa.
Hösten 2012 fick Brown ett e-postmeddelande från en konsument som var ett fan av Bionic Wrench. 'Det stod,' Grattis till att få ditt verktyg till Craftsman. Men jag är upprörd över att du åkte till Kina med det, säger Brown. '' Jag mailade honom tillbaka och sa, 'Kan du förklara det?' '
Browns korrespondent rapporterade att han såg vad han antog var Bionic Wrench i en julvisning i Sears. Brown bad mannen att köpa en och övernatta den. Det märktes Craftsman, verktygslinjen som ursprungligen ägdes av Sears. Även: tillverkad i Kina.
Brown berättade sin historia för The New York Times , generera tillräckligt medieuppmärksamhet för att intressera ett team av advokater som är villiga att arbeta med beredskap. I fem år sårade hans rättegång melass-långsamt genom systemet. Den ursprungliga domaren dog. Tre månader senare vann Loggerhead vid rättegången. Sears och Apex begärde en ny rättegång om skadeståndet.
Den första domaren i ärendet hade definierat patentets påståenden som juryn skulle avgöra. Domaren som tog över efter hans död lät dessa påståenden stå men beslutade senare att hon inte instämde med dem. I december beviljade hon en ny rättegång baserad på sin egen konstruktion av fordringarna. Båda parterna begärde istället en sammanfattande dom. I juli fann domaren till förmån för Sears och Apex.
(Sears svarade på en intervjuförfrågan med ett uttalande: 'Sears är nöjd med domstolens beslut. Vi ser fram emot nästa steg och lägger detta fall bakom oss.' Apex svarade också med ett uttalande: 'Apex Tool Group är nöjd med distriktet. domstolens avgörande och anser att vår produkt inte bryter mot Loggerheads patent enligt lag. Vi förväntar oss att denna icke-intrångsdom kommer att upprätthållas vid överklagande. ')
Brown säger att han alltid hade antagit att fallet skulle överklagas. Men han trodde aldrig att Loggerhead skulle vara den som tilltalade. 'Det är som en Kafka-roman', säger han.
En osäker framtid.
Spires förväntar sig att det tar ytterligare ett år innan överklagandenämnden avgör. Sears konkursansökan kommer inte att påverka resultatet, förklarar hon, för det finns ett skadeståndsavtal mellan Sears och Apex, så Apex är den som är ansvarig. Under tiden, Brown och hans son, Loggerhead chef för affärsutveckling, utsikter för nya kunder och försöker betala ner företagets skuld.
Brown hade föreställt sig att krossa en hel familj av innovativa verktyg, och han har flera idéer för nya produkter. Men han har inte råd med det amerikansktillverkade verktyget. Han säger att han försöker vara positiv när rättvisans hjul sliter. Han berättar om möjligheten att landa en stor julkampanj. Han älskar sitt lärarjobb.
På Northwestern ifrågasätter Browns studenter ofta honom om ärendet. 'Jag säger till dem att om du inte slåss förlorar du som standard', säger han. 'Vi kommer att fortsätta slåss.'
