Belinda Stronach tyckte aldrig riktigt om hästar - ändå driver hon det största privata hästspårföretaget i landet. En långvarig affärskvinna och tidigare kanadensisk politiker, Stronach är nu styrelseordförande och ägare av The Stronach Group, familjeföretaget bakom den årliga Preakness Stakes. Inc . höll på med Stronach vid årets evenemang, när hon förklarade hur hennes unga företag hanterar sin sports minskande popularitet, federala förändringar av spelreglerna - och några gamla gamla infrastrukturhuvudvärk.
The Slog and Glory
Dimma, lera och rivaler kunde inte hindra Justify (rid av Mike Smith, ovan i vita silke) från att vinna 143: e Preakness Stakes i maj. Tre veckor senare skulle den tre år gamla kastanjfågeln göra anspråk på Triple Crown och höja sportens profil, om inte bara kort. När Justify korsade mållinjen vid den stora, men kämpande Pimlico-banan i Baltimore, såg få fans närmare än Belinda Stronach, ordförande och president för Stronach Group. Hennes familjeföretag, som äger Pimlico och fem andra banor, sysselsätter cirka 3 500 heltidsanställda och påstår sig vara den största privata hästbanaägaren i Amerika.
För att hennes företag ska trivas måste Stronach ta sig an sportens förankrade analoga problem medan de står inför några moderna utmaningar i den digitala tidsåldern. Fem dagar före årets Preakness avskaffade Högsta domstolen det federala förbudet mot sportspel - förändrade landskapet för hästkapplöpning, tidigare den enda sporten som kongressen hade undantagit, och inledde ett lopp över spelbranschen för att fånga en ny grupp av lagliga sportspelare.
Gränserna för gammaldags charm
En gäst i Preakness (ovan) satsar. Stronach-gruppen, som hanterade cirka 40 procent av insatserna på 11 miljarder dollar på hästar förra året, utvecklar en app för att göra processen mer högteknologisk. 'Horseracing är den sista stora sportiga äldre plattformen som ännu inte har moderniserats helt', säger Stronach. Hon står inför andra handikapp: 148-åriga Pimlico har sina charm, inklusive ett färdigt rum för jockeys och buglers (ovan), men det är också känt för läckande tak och åldrande infrastruktur. Renoveringar har beräknats kosta 300 miljoner dollar, pengar som Stronach-gruppen inte kommer att spendera utan statligt stöd. Men att flytta Preakness till Laurel Park, företagets spår utanför Baltimore, upprör traditionister - och kräver avstängning från lagstiftningen. 'Vi är fast beslutna att tävla i Maryland', säger Stronach, 'men vi behöver en plats som rymmer alla dessa [moderna] saker.'
En stjärnbelagd vinnarkrets
Det kan inte styra vädret, men Stronachs företag har arbetat för att polera alla andra aspekter av racing, en en gång glamorös sport som bekämpar en lång nedgång. En kanadensisk kändis som är känd lika mycket för sina A-listkretsar som för sin affärs- och politiska karriär. Preakness-gäster i år inkluderade kändiskockarna Bobby Flay och Giada De Laurentiis, New England Patriots-tränaren Bill Belichick och musikerna Ne-Yo och Post Malone. 'Jag har ofta hört folk säga,' Baseboll kan vara ganska tråkigt, fotbollsmatcher kan vara ganska långa ', säger Stronach. 'Det som är bra med hästkapplöpning är att vi ständigt har tävlingar som händer - och mellan tävlingarna blir det ett jättekul dagfest.'
Ta tyglarna
Stronach, 52, var inte så stor på hästar - till skillnad från hennes far, Frank, 86, som grundade bildelarimperiet Magna International. ”Jag växer upp runt middagsbordet och är omgiven av hästälskare”, skrattar hon. 'De skulle prata och jag skulle ställa in.' Stronach arbetade sig uppför Magnas led för att bli VD, men 2004 avgick hon för en fyraårig rubrik som ledamot av det kanadensiska parlamentet. 2011, efter att hennes familj sålde sina kontrollerande aktier i Magna, omformade hon och Frank företagets underhållningsavdelning, som blev Aurora, Ontario-baserade Stronach Group. 'Jag är alltid stressad på tävlingsdagar. Jag vill se till att saker går så bra som de kan, sa hon några dagar efter årets Preakness när hon och hennes verkställande team började planera sina förbättringar för nästa år - även om Justifys lopp kommer att bli tufft. 'Det var ganska dramatiskt att se de två främsta löparna komma ut ur dimman och tävla till mållinjen', tillade hon. 'Du har total respekt för atletiken och för utmaningarna.'
