Av alla de bisarra vändningarna i presidentloppet 2016, få topp Pizzagate. Konspirationsteorin, spridd över media från höger sida, var inriktad på tanken att Hillary Clinton och John Podesta, en av hennes bästa medhjälpare, drev en hemlig barnhandel från en pizzaplats, Comet Ping Pong, i Washington, DC Berättelsen var löjlig, men för Comets ägare, James Alefantis, var mardrömmen verklig och skrämmande - från de första virulenta inläggen online till den dag som en beväpnadare stormade pizzerian. - Som sagt till Burt Helm
Klockan 9:30 eller 10 på natten den 5 november såg jag att jag hade en röstbrevlåda från
Kommer Sommer, en reporter på Washington City Paper : 'Vet du om den här konspirationsteorin på nätet att du driver en barnslaveri ring ut ur Kometen med Hillary Clinton?'
Det var strax före valet. Många galna saker hände. Mycket prat om konspirationer kastades runt och John Podestas e-postmeddelanden hade hackats och läcktes ut. Under åren hade jag haft e-postutbyte med Podesta om matlagning för insamlingar. Först var jag som, 'Åh, det här är så roligt. Jag är i WikiLeaks. ' Vi började få konstiga kommentarer på Comets Facebook- och Instagram-inlägg och på mina personliga konton. Jag har precis tagit bort dem och satt mitt konto till privat.
När Donald Trump vann, tänkte jag, äntligen, åtminstone den här galna konspirationsteorin kommer att göra det
gå bort. Men det motsatta hände. Den växte och växte och blev mer och mer fokuserad på Comet. Jag fick ett samtal från en vän som arbetar på MITs Media Lab. Han sa till mig, den här saken är utom kontroll.
Meddelanden och kommentarer strömmade in. Vid ett tillfälle fick jag cirka 75 personliga meddelanden på sociala medier om dagen. Mitt svar var att stänga av allt - ta bort kommentarerna, försök att inte svara. Jag tänkte att det uppenbarligen måste sluta så småningom.
Men det fortsatte bara att eskaleras. Många av meddelandena var våldsamma - 'Jag har en pistol. Jag vill att du ska dö '- och blodiga -' Jag ber att någon kommer in med ett gevär och dödar alla inom Comet. Jag vill skära upp tarmarna och se hur de rinner ut på golvet. ' Jag skulle bara stänga min bärbara dator och fortsätta med min dag.
Det blev läskigt när användare började utföra vad jag kallar 'medborgarutredningar.' Användare sålde igenom mina sociala medieprofiler och började skicka meddelanden till alla som någonsin gillat eller kommenterat ett inlägg från mig. Jag började ringa från vänner, familj och kunder som sa att de trakasserades också.
Telefonen började ringa hela dagen. Du kan inte ignorera telefonsamtal när det är en del av ditt företag. Människor ringer till pizzastället för att fråga, 'Hur upptagen är det? Kan vi få ett bord? Vi vill beställa mat. ' Nu hörde min personal 'Vi vet vad som händer! Du ska lämna in James! Du kommer också att gå i fängelse om du inte gör det. ' Eller skriker 'Du är sjuk!' Vissa människor som jag kände var som: 'Det här är dumt.' Andra var livrädd. Jag var tvungen att lära mig att få bort dessa inlägg, stegen du kan ta för att återfå din integritet. För det mesta finns det inget du kan göra.
Stressen gör konstiga saker för din kropp. Jag var utmattad varje dag men aldrig trött. Jag var i full beredskap, full av adrenalin. Det var väldigt intensivt. Sedan skulle jag gå till restaurangen, och allt var normalt. Jag skulle känna rädsla, men det skulle finnas alla dessa familjer och barn som gärna åt. Det var som ett parallellt universum.
Senare Cecilia Kang, en reporter för The New York Times , ombedd att skriva en bit om vad som hände. Vid den tiden hade jag förnekat medieförfrågningar. När Tider bit kom ut, det var inte en smutsig hemlighet - alla visste om Pizzagate. Medarbetare och jag pratade varje dag om hur man ställer frågor från kunder.
Gemenskapen samlades verkligen runt oss. Online startade en rörelse - 'Vi åker alla till Comet kl. 18 Söndag för att visa vårt stöd! ' Det var som, tack, människor, men kan du inte bara komma i flera vågor - 400 personer dök upp på en gång. Cheferna sa: 'Vi kommer att kramas till döds!' Från och med den tiden var varje dag som vår mest trafikerade dag på året.
Skytten anlände på eftermiddagen den 4 december. Jag var inte inne. Jag var på en kyrkmässa när jag ringde från en av mina chefer. Hon grät och sa, 'En kille kom in med ett gevär.'
Mannen med pistolen, Edgar Welch, hade beslutat att 'självutreda' kometen. Han rusade in genom ytterdörren och gick bakåt och sköt upp den enda låsta dörren i restaurangen, en garderob och skadade datorsystem inuti. Min chef berättade för mig att alla var säkra och evakuerades till ett eldstad tvärs över gatan. När jag kom dit hade polisen låst blocket. Den kvällen åkte vi tillbaka. Det var så konstigt. Borden var tomma, men du kunde se hela öl och halvät pizza på bordet - det ögonblick då tiden stannade.
Vid den tiden var jag redo att stänga tillfälligt. Nästa dag slutade telefonen aldrig ringa - 'När är du öppen? Är du öppen ikväll? ' I grund och botten sa samhället, 'Vi kommer. Öppna dina dörrar. ' Från söndag till tisdag kväll gjorde jag allt jag kunde för att få ordning på säkerheten. Och vi öppnade. Hur människor kom ut för att stödja oss var det otroligt, en överväldigande känsla.
Från och med den tiden var jag dock rädd. Jag fick fortfarande dödshot. Jag började bära hatt och solglasögon för att lämna huset. Och säkerhetsfolk var som, 'Ja. Du är i fara. '
Under dagarna precis innan beväpnaren körde till Comet, skickade han SMS med en vän och berättade
honom hade han blivit inspirerad av videor gjorda av Alex Jones, online-konspirationsteoretikern som driver Infowars. Det är en sak om rykten snurrar på 4chan eller Reddit. Men Jones har miljontals publik. Han har påverkat andra beväpnade män. Vi räknar fortfarande ut vår juridiska strategi, men vi håller våra alternativ öppna. Jag blev glad att se Jones dra tillbaka sina berättelser om oss och be om ursäkt.
katie pavlich make brandon darby
Vi fortsätter att se demonstranter, människor som fortfarande tror att Pizzagate är verkligt. På dagen för kvinnomarschen, dagen efter Trumps invigning, kom dessa killar med jätte skyltar. De hade megafoner och skrek: 'Ditt område är Sodom och Gomorra, med dina regnbågsflaggor. Och du är pedofiler. ' De skrek åt människor som gick in i restaurangen.
Vad som hände därefter var vackert. Människor stod upp från sina platser och strömmade ut på gatan och skyndade dem och drunknade ut sina protester. Vi hade en PA och satte på dansmusik, och alla började dansa runt dem. Vi hade en stor dansfest framför restaurangen tills de blev trötta och gick. Det var som, 'Ta med det.'
