Redaktörens anmärkning: Denna rundtur i småföretag över hela landet lyfter fram fantasin, mångfalden och motståndskraften hos amerikanska företag.
Woody Young ser sitt jobb som att bevara en ikon.
'När du pratar om ett ikoniskt varumärke - Mickey Mouses och Betty Boops - är de i sin egen kategori', säger Young. 'Du måste hålla dem fräscha. Men om du rör dig med dem förlorar de sin karaktär. '
Young är president och ägare till California Clock Company , i Fountain Valley, Kalifornien. Ikonen under hans skydd är Kit-Cat, den flinande, glasögon, pendel-tailed klockan som antagligen hängde i din mormors kök och kan mycket väl hänga i din. 1954 fick Kit-Cat vid 22 års ålder tassar och en fluga som, tillsammans med de mustaschliknande morrhåren, ger honom en dappare, David Niven-ish air. Utöver detta har 'det har skett noll förändringar' i den grundläggande designen, säger Young, som förvärvade verksamheten 1982. Produkten är fortfarande amerikansk tillverkad, trots ekonomiskt tryck på 80-talet som nästan kostar Kit-Cat alla nio liv.
Mer än 70 procent av befolkningen känner igen Kit-Cat, enligt företagets forskning. De som inte äger en klocka kommer att ha fångat en av dess otaliga mediekameror. En Kit-Cat-klocka visas i inledningen av Tillbaka till framtiden ; i familjen Szalinski i Disney's Jag älskade barnen ; i videor av Katy Perry och Taylor Swift; i Super Bowl-reklam för märken som Garnier och Subway; och, som alla popkulturartiklar som är värda sitt salt, på ett avsnitt av Simpsons . På sin 80-årsdag 2012 tornade Kit-Cat sig över en flottör i Pasadenas Rose Parade. Några år senare, på den motsatta kusten, befallde fyra versioner 6 meter höga fönstren i Museum of Modern Art Soho designbutik.
Ursprungligen såldes i fem-och-dime-butiker för 3,95 dollar, klockan (företaget stavar det 'klock' men Inc .s stilguide är intolerant mot whimsy) säljs nu för $ 49,99. Mer utblåsta siffror, som en bedeckad i bärnstensfärgade juveler, går upp till $ 100. Företaget har två huvudkanaler: ungefär 3000 specialaffärer (huvudsakligen present-, klock-, museum- och souvenirbutiker) samt direktförsäljning och tredje parts internetförsäljning. Webbplatsen är också där mer än 30 000 fanklubbmedlemmar röstar om nya färger, får rabatter och fångar in 'insidernyheter'.
Bland dessa akolyter finns William Cappitte, vars hem i Hubbard, Ohio är ett verkligt Kit-Cat-menageri. Cappitte mötte först Kit-Cat hemma hos sin moster på 50-talet. Han började samla 1985 och äger nu cirka två dussin klockor som visas i varje rum. 'De berättar bra tid, och det finns så många färger att de passar alla inredningar', säger Cappitte. 'Det får dig att le när du tittar på det. Jag är 65 och är fortfarande fascinerad av dem. '
Inte överraskande har många rivaler genom åren erbjudit sina egna kattklockor, men ingen konkurrent har kommit nära att matcha Kit-Cats popularitet. 'När du köper Kit-Cat köper du mer än bara en klocka på väggen', säger Young. 'Du köper ett leende. Du köper en trosbekännelse. Du köper en bit Americana. '
'Så populärt som hula hoop.'
År 1932 startade en Portland, Oregon, designer vid namn Earl Arnault ett företag som tillverkade leenden. Mitt i den stora depressionens djup säger Young att han ville komma på något som var glatt. Fyra år tidigare hade Walt Disney introducerat Steamboat Willie, proto-Mickey Mouse; Arnault lånade formen på Mickeys ansikte för sin kattliga skapelse. De tidiga klockorna var gjorda av metall och krävde startknappar för att motorerna skulle snurra.
hur gammal är kathryn erbe
Arnaults verksamhet Allied Clock Company flyttade till Seattle under andra världskriget för att göra delar till Boeing. Under försörjningen med militären fortsatte den att visa sig Kit-Cats och bytte från metall till plast. Efterkrigstidens optimism och välstånd styrde försäljningen. Företaget sålde miljontals produkter. 'Lucille Ball brukade köpa dem i fodralet för att ge som födelsedagspresenter och vid jul', säger Young. 'Det var lika populärt som hula hoop.'
År 1962 köpte William Wagner, ett företagsförsäljare, Allied och flyttade det till Kalifornien och döptes om till California Clock Company. Tjugo år senare kontaktade Wagner, som ville gå i pension, till Young, en serieentreprenör. Den nya ägaren stod inför flera utmaningar. För det första förmörkades företagets stora kanaler - fem-och-öre och små specialbutiker - av Walmart och big-box-butikerna. Young genomförde några tester på dessa marknader men drog sig tillbaka efter att en stor återförsäljare hade slagit produkten av billigt i Kina.
Young valde istället att dubbla ner på specialaffärsmarknaden och växte basen väsentligt genom mässor. Best Products, ett populärt katalogutställningslokal då, gick bra. Han arbetade också med att skilja Kit-Cat från knockoffs och rivaler: lägga ordet 'original' till företagets marknadsföring och varumärket till klockans ansikte. California Clocks har varit lönsamt sedan dess och upplevde en betydande boost i slutet av 90-talet med introduktionen av en mycket tidig och mycket framgångsrik webbplats.
Vad får Kitty att springa?
Delar var också ett problem. Fram till slutet av 80-talet sprang Kit-Cat-klockor på elmotorer med sladdar. Företagets motorleverantör sålde huvudsakligen till apparatindustrin, som bytte till digitala klockor. Med de flesta av sina elmotorkunder borta sa leverantören att den skulle behöva fördubbla priset. Young tvingades flytta till batterier.
Problemet var att elmotorn i Kit-Cat inte bara hade drivit klockan utan också de svängande ögonen och svängande svansen. Batteriet gick bara klockan. Ingen vridbar. Ingen gunga. Young försökte få ett nytt batteri konstruerat, men det fanns för många variabler, såsom vikt, material och platsen för stödpunkten för att maximera begränsad effekt.
Vid en uppfinnarkonferens i Pasadena, där han talade om immateriella rättigheter, gick Young från monter till monter och rekryterade fyra enskilda deltagare för att attackera en del av problemet vardera. Han kombinerade deras lösningar och hade inom 30 dagar en fungerande prototyp. 'Jag hade tagit problemet runt om i världen till leverantörer utan framgång', säger Young. 'Men uppfinnarna fick jobbet gjort.'
Tekniska svårigheter löstes, Kaliforniens klocka kämpade fortfarande med kostnaderna. Företaget hade alltid gjort egna delar, förutom dessa motorer. Dess nya leverantör av kvartsrörelser - en tillverkare som heter Takane som var baserad i närheten - ägde också resten av utrustningen, som extrudrar av plast, som Young behövde göra Kit-Cat. Så 1994 överlämnade Young all produktion till sin leverantör, sålde sin fabrik och flyttade in med Takane, från vilken California Clock är oberoende.
'Hyra, extra hantering och fraktkostnader försvann', säger Young, som också säger att det är fördelar med produktionseffektivitet och förbättrad logistik. Samtidigt har en konsekvent efterfrågan på Kit-Cat-produktion 'varit väldigt viktig för vår partners verksamhet.'
Vad är nytt, pussycat?
Det enda sättet ett 87-årigt varumärke förblir relevant, säger Young, är att hålla sakerna fräscha. Vissa element - de ögonen, det leende, de spetsiga öronen - är fasta. Men genom åren har företaget introducerat otaliga variationer.
I decennier var Kit-Cat som Model T: tillgänglig i vilken färg som helst så länge den var svart. Nu kommer klockorna i en regnbågs nyanser, inklusive designer nyanser som korall och pumpa. Det finns herrkatter (fluga) och damkatter (pärlor och ögonfransar). Exotiska djurkatter med markeringar av leopard, tiger och giraff. Kattens smycken, kattkläder, kattbarnsböcker. ”För ungefär ett år sedan började vi lägga ut många tecknade serier på webben och Facebook. Vi lägger upp videor för större helgdagar, säger Young. 'Vi gör alltid något för att hålla människor intresserade av Kit-Cat.'
För många fans är Kit Cats överklagande dock anslutningen till det förflutna. Klockor från mitten av 1900-talet finns fortfarande kvar, tillverkade för att hålla men också för att enkelt fixas. Företaget säljer delar från 60 eller 70 år som konsumenter eller klockaffärer kan installera. 'Om en av dessa kinesiska klockor inte fungerar kastar du den ut genom dörren', säger Young. 'Men många av dessa är arvtaggar.'
Med produktion som sköts av Takane har California Clock cirka 12 anställda. En av Youngs döttrar har arbetat i branschen och hennes man är CFO. Young, som är 75, antar att de tar över någon dag.
Men han har inte bråttom att lämna. 'Det som gör mig lycklig är alla dessa kärleksbrev som jag får från människor som säger hur mycket klockan betyder för dem', säger han. ”För vissa är det som ett husdjur. De pratar med det. När du har en Kit-Cat är du inte ensam. '
