Andras Forgacs började få samtal från den sista gruppen människor han trodde skulle vara intresserad av hans företag - fashionistas.
Det var 2011, och han hade precis gått bort från sin ledarroll på Organovo, en start som 3-D-tryckt hudvävnad för medicinskt bruk. Det visade sig, berättade modecheferna för honom, att läder är en knarrig industri. Boskap skapar en femtedel av världens växthusgaser och uppskattningsvis en tredjedel av de skinn som produceras hamnar på deponier. Efterfrågan på lädervaror blomstrade, men det fanns brister och syntetiska läderalternativ fungerade dåligt.
De tänkte om Forgacs kunde skriva ut mänsklig vävnad, han kunde säkert skriva ut läder. Tyvärr sa han till dem att han inte kunde. Men, säger Forgacs, 'om du är en entreprenör, så kommer du till slut att säga,' Ja. Jag tror att vi kunde göra det '- och du räknar ut det.'
Senare samma år föddes Modern Meadow, en Nutley-baserad bioteknikstart som odlar djurfritt läder i ett laboratorium. I slutet av 2011 återförenade Forgacs det ursprungliga University of Missouri, Columbia-teamet som uppfann bioteknik bakom Organovo (universitetet licensierade det till företaget 2009).
barbara eden höjd- och viktmått
Modern Meads fyra grundare - Forgacs och tre biofysiker, inklusive Forgacs far - ansökte ursprungligen om statliga bidrag för att utforska djurfritt kött och läder. Men tidigt, säger VD Forgacs, 'insåg vi att det faktiskt är väldigt olika möjligheter och företag. Du måste välja en. '
De bestämde sig för att satsa på läder, vilket resulterade i en sex-årig resa som drivs av 53,5 miljoner dollar i riskkapital. Zoa, som Modern Meads produkt heter, ser ut och fungerar som läder, men skapas i företagets laboratorium genom en DNA-redigeringsprocess som växer kollagen - proteinet i huden - från jäst.
'Vårt mål är att skapa material som är tydligt läder men till skillnad från allt du har sett.'Modern Meadow kan skräddarsy läderens strukturella och estetiska egenskaper, oavsett om det är styvt eller töjbart, tjockt eller tunt, texturerat eller blankt. Lädret börjar som en vätska och kan hällas i valfri form eller mönster, eller till och med användas som lim för att binda tyg. 'Vårt mål är att skapa material som är tydligt läder men till skillnad från allt du har sett', säger Forgacs.
Sedan ordet kom ut har Modern Meadow kontaktats av mer än 150 företag inom branscher som sträcker sig från mode till möbler till bil. 70-personers startpartners första partners inkluderar flera lyxiga konsumentproduktföretag, som planerar att debutera Modern Meads första kommersiellt tillgängliga produkter senare i år.
En del av ett framväxande besättning av nystartade företag som arbetar inom cellulärt jordbruk - parning av livsmedelsvetenskap med genteknik - Modern Meadow planerar att tilltala mer än bara djuraktivistmängden. Läder, påpekar Forgacs, är en industri på 100 miljarder dollar - och en som aldrig riktigt har utvecklats. 'På biologisk nivå är det definitivt läder', säger Forgacs, 'men det handlar också om att utforska ny design, ny prestanda och ny funktionalitet.'
Hur man odlar läder i ett labb.
Modern Meads konstiga vetenskap om att skapa läder från grunden äger rum i ett tidigare läkemedelslaboratorium i Nutley, New Jersey.
Svängning till kollagen. Ursprungligen tog grundarna - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab och Françoise Marga - hudceller från en ko och odlade dem i stora mängder. Denna åtta veckors process, om den skalas, skulle ha krävt en helt ny typ av tillverkningsutrustning. Så istället satsade de på att producera kollagen, huvudkomponenten i läder, som skulle göra det möjligt för dem att använda befintlig teknik.
Brygger det som öl. Teamet genredigerade jäst för att skapa en ny stam som inte skiljer sig så mycket från jästen som används för att brygga öl - förutom att den här äter socker och spottar ut kollagen istället för att producera alkohol.
Producerar läder på två veckor. Starten brygger små satser i sina anläggningar, men samarbetar med ett ledande biokemiskt företag för att brygga jästen i stor skala i industriella tankar. När kollagenet har skördats omvandlas det från en vätska till ett fast, fibröst material. Hela läderskapande processen tar två veckor, säger Andras Forgacs, vilket gör det 'mycket effektivare, högre kvalitet och mer kostnadseffektivt' - och mycket närmare att konkurrera med kalvskinn.
