Miljardollaridén kom till Arne Bleckwenn plötsligt och på en gång:
Vad händer om resenärer kan använda Internet för att boka rum i lägenheter lika lätt som de kan boka rum på hotell? Vad händer om det fanns en webbplats som låter människor var som helst i världen hyra ut en lägenhet, ett extra sovrum - fan, till och med en luftmadrass? Resenärer skulle få en hel del, kontantremmade människor med extra utrymme kan tjäna några extra pengar och hotellindustrin på 400 miljarder dollar per år skulle blöda pengar.
kate rorke livet under noll
Det var galet, men på något sätt visste Bleckwenn att det skulle fungera. Han tänkte att detta nya företag kunde störa hotellmarknaden på det sätt som eBay hade stört detaljhandeln. Han bestämde sig för att prova.
Bleckwenn var bara 28 vid tiden för sin vision, men han var redan en gammal hand vid start av företag. Han skapade ett onlineforum för videospelentusiaster klockan 17 och gjorde det till ett företag kl 19. ”Medan alla andra jag kände festade jag anställda och fick finansiering,” berättar han för kaffe på sina kontor. 'Det var då jag bestämde mig för att det var vad jag ville göra resten av mitt liv.' Sedan han tog examen från college hade han fått en M.B.A.-verksamhet och startat ytterligare två företag - det senaste av dem, GratisPay, sålde han till en konkurrent för ett sju-siffrigt belopp i februari 2010.
Då var han redo för något större, det slags konsumentvänliga företag som han kunde skryta med sina vänner om. Han hade varit backpackare hela sitt vuxna liv och tyckte om tanken att hjälpa oberoende resenärer att hitta platser att krascha. Dessutom såg affärsekonomin bra ut. 'I New York kan du bo på W för 400 $ per natt', säger han. Eller så kan du bo i någons lägenhet för 100 dollar. Det är en fjärdedel av priset. Och inventeringen av lägenheter är obegränsad. ' Under två månader samlade han in lite kapital och använde det för att bygga en smart webbplats.
När jag besöker företaget i mars, bara 11 månader efter grundandet, har Bleckwenn 350 anställda och befinner sig i en vild tillväxt. Han räknar med att få in 130 miljoner dollar i intäkter i år. 'När mitt senaste företag gick från noll till 80 anställda, tyckte jag att det var det galnaste som någonsin skulle hända mig', säger han. 'Men detta har varit på en helt annan nivå.'
Kanske den här historien låter bekant. Ett ambitiöst tjugotal drömmer upp ett internetföretag, korrelerar vissa investerare och lockar kunder i miljoner. Du kanske till och med tror att du har hört talas om Bleckwenns företag, vilket låter väldigt mycket som Airbnb. Det San Francisco-företaget, som också låter vem som helst förvandla sin lägenhet till sitt personliga hotell, skapades 2007. Företagets grundare kämpade för att betala räkningarna innan de slutligen fick 20 000 dollar i finansiering från Y Combinator. Förra året överträffade Airbnb 100 000 rumslistor, hyllades som stjärnan i den årliga South by Southwest Interactive-konferensen och tog 112 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering.
Men Bleckwenn är inte grundaren av Airbnb - och även om historien han berättar är sant, utelämnar den en avgörande detalj: Billion-dollar-idén var inte hans egen. När han grundade sitt Berlin-baserade företag, Wimdu, omvandlade Bleckwenn Airbnbs grundläggande funktioner samtidigt som han lånade fritt från sin amerikanska konkurrent grafiska design. Han och hans medgrundare, Hinrich Dreiling, använde en nästan identisk sidlayout och en liknande logotyp som Airbnbs. Längst ner på Airbnbs sida, som stolt proklamerade företagets press nämner i The New York Times och på CNN, kunde naturligtvis inte kopieras direkt, för Wimdu hade ännu inte presenterats i några internationella medier. Så Bleckwenn justerade formuleringen - från som sett på till koncept presenteras på —Och lämnade logotyperna på plats.
På två månader reproducerade Bleckwenn och hans team vad det hade tagit Airbnbs grundare fyra år att skapa. De gjorde det lugnt och snabbt, och de gjorde det bra. 'Det är bara konkurrens', säger Bleckwenn. 'Naturligtvis är Airbnb olycklig.'
Det var ett annat viktigt sätt att Bleckwenns utslag skilde sig från originalet: det hade mycket mer än 20 000 dollar att arbeta med. Investeringen som Bleckwenn beskrev för mig som ”seed” -kapital var värt 20 miljoner dollar, och i juni 2011 hade företaget samlat in 90 miljoner dollar. Mycket av pengarna kom från Rocket Internet, den Berlinbaserade inkubatorn vars 39-åriga medgrundare, Oliver Samwer, är känd för sin effektivitet, hans hänsynslöshet och sin förkärlek för att skamlöst slå av de lysande skapelserna av Silicon Valley bästa och ljusaste.
I ett land med en av de lägsta nivåerna av entreprenörskap i världen - tyskarna är så riskabla att de flesta fortfarande inte använder kreditkort - är Samwer en avvikelse: en svindlande internetmogul med en uppskattad nettovärde på 1 miljard dollar. Han är både den viktigaste tyska entreprenören och den mest föraktade. Vid det europeiska pirattoppmötet, en startkonferens som hölls varje september i Köln, brände deltagarna en 'copycat guy' -bild - en uppenbar hänvisning till Samwers affinitet för osubt imitation. 'Det är nästan omöjligt att konkurrera med honom', säger Moritz Delbrück, grundaren av Concern, ett företagskonsultföretag och killen som ledde bröllopet. 'Han är mer disciplinerad, han arbetar hårdare och slutar inte förrän han vinner. Vad som helst på något sätt är juridiskt möjligt kommer han att göra det. '
Tänk på Rocket som ett slags Kinko för nystartade företag - det vill säga om Kinkos var bemannade av hyperaggressiva tyska bankirer och spolade med hundratals miljoner dollar i investeringskapital från ryska oligarker, svenska miljardärer och arabiska suveräna förmögenhetsfonder. Om du kan tänka dig en het amerikansk start, är det sannolikt att Samwer och hans två bröder, Marc och Alexander, har klonat det någonstans runt om i världen. De sålde sin gruppköpssida, CityDeal, till Groupon för en andel som nu är värt 700 miljoner dollar; deras Zappos-klon, Zalando, har 3 000 anställda och intäkter som tros överstiga 1 miljard dollar; och det finns många, många andra exempel.
För att ge en känsla: Från den dag jag började rapportera den här berättelsen, i december förra dagen till den här berättelsen kom till press, i början av maj skapade Rocket kloner av Square, Fab, Zappos och Amazon. Egentligen fanns det två amazoner: en i Jakarta, kallad Lazada, och en i Istanbul, kallad Mizado. 'Jag har droger för tillväxt', säger Samwer när jag besöker hans kontor i München. 'Den snabba tillväxten. Formel 1, inte golf. '
Det har alltid funnits copycat-företag, men under de senaste åren har tekniken producerat en ny dynamik. 'Imitationstakten accelererar dramatiskt', säger Oded Shenkar, professor i global verksamhet vid Ohio State University och författaren till Copycats . Vid 1980-talet hade tiden mellan lanseringen av en innovativ produkt och den omfattande imitationen av konkurrenter sjunkit från flera decennier till flera år. Idag kan även komplexa produkter som bilar ombyggda och släppas ut på marknaden inom ett år. En framgångsrik internetstart kan slås av på en eftermiddag. De flesta kommer att slås av på några månader.
Kanske inte överraskande har amerikanska nystartade företag inte tagit denna kopiering vänligt. När Airbnb fick veta om Wimdus existens skickade företaget ett irriterat e-postmeddelande till Airbnb-användare, som därefter publicerades av TechCrunch: 'Vi har upptäckt att dessa bluffartister har en historia av att kopiera en webbplats, aggressivt pochande från deras samhälle, då försöker sälja företaget tillbaka till originalet, ”läste anteckningen.
Det mesta av Silicon Valley - och den amerikanska affärspressen - har generellt nickat enigt om uttalanden som denna. Vi amerikaner älskar originalitet genom att hugga ut en speciell plats i företagets himmel för de människor vi föreställer oss att uppfinna framtiden - och en speciell plats i helvetet för dem som tjänar pengar genom att slå av dem.
Men vad är det exakt med imitation? Är kopior alltid dåliga för de företag de kopierar? Och varför insisterar vi på att behandla bra affärsidéer som konstverk som aldrig någonsin bör imiteras?
'Det är som en religion', säger Shenkar, som argumenterar för att amerikanska företag har lagt en orimlig tonvikt på innovation och ignorerar det faktum att många stora företag - till exempel Southwest Airlines, Walmart och allas älskade innovationsfallstudie, Apple - har varit stora efterliknande. Apple uppfann trots allt inte MP3-spelaren, pekskärmsmartphonen eller surfplattan; den lånade andras idéer och samlade dem elegant. 'Att ha en start baserad på imitation är nästan motbjudande för de flesta amerikaner', säger Shenkar. 'Men det är nötter, om du frågar mig. Så länge ett företag spelar efter reglerna och gör saker lagligt är allt legitimt. Varför är det inte legitimt att använda en affärsmodell som har varit framgångsrik någon annanstans i världen? '
B erlin verkar vid första anblicken en konstig plats för den typ av hänsynslös affärsutförande som Oliver Samwer är känd för. Under det kalla kriget uppmuntrade Västtyskland återbefolkningen av staden genom att undanta berliner från obligatorisk militärtjänst. Detta, i kombination med generösa livsmedelssubventioner och absurd låga hyror - staden har varit allvarligt underbefolkad sedan andra världskriget - lockade konstnärer, musiker (inklusive David Bowie, Brian Eno och Iggy Pop) och alla slags motkulturister. Än idag är Berlin en plats där alla verkar ha en sidopremie som DJ. Det är världens hipsterhuvudstad - som stadens inofficiella motto säger, 'Dålig men sexig' eller, på engelska, 'Dålig, men sexig.'
Men samma saker som gör Berlin till en idealisk plats för att starta en performance-art-karriär eller gå med i en cykelpolo-liga gör det också till en idealisk plats att starta internetföretag. Berlin kan vara fattigt och sexigt, men det är också huvudstad i världens fjärde största ekonomi och har den högsta koncentrationen av universitet i hela Tyskland. Eftersom arbetslösheten förblir hög - 13 procent, dubbelt så mycket som det nationella genomsnittet - och eftersom levnadskostnaderna är så låga kan unga ingenjörer anställas för en bråkdel av vad de kostar i något annat förmögligt land.
Även om det fortfarande är mycket mer sannolikt att du möter en skådespelare i Berlin än en knockoff-artist, växer de senare. Förutom Rocket finns det ett halvt dussin Samwer-wannabes, med namn som Team Europe, Springstar, Atlantic Ventures och Found Fair. I december slutade 25 av Rockets topplöjtnanter massor för att starta sin egen inkubator, kallad Project A. De samlade snabbt upp 65 miljoner dollar från den tyska detaljhandelsjätten Otto.
Men ingen av dessa nyare kopior har kunnat matcha originalets historia. 'När man tittar på vad Rocket har byggt och inte jämför det med något annat är det fantastiskt', säger Felix Petersen, grundaren av Amen, ett berlinbaserat socialmediaföretag. 'De har en framgångsgrad på 70 eller 80 procent. Det är nästan en licens för att skriva ut pengar. '
Samwer säger att han inte har något emot att kallas en copycat. 'De flesta innovationer kommer utöver andra innovationer, om man verkligen tittar på det', säger han. För Samwer är Airbnbs förslag att Wimdu är en 'bluff' lika dum som tanken på Samsungs varningar för kunder om en Vizio-bluff för att utveckla en liknande platt-TV och sälja den för mindre pengar. 'Det finns alltid konkurrens', säger han. 'Vi vinner för att vi tar vårt arbete mycket seriöst.'
För en man med lätt byggnad, medelhöjd och en hög, nästan knarrig röst, är Samwer fysiskt imponerande. Han är exceptionellt vältränad, med svåra drag och svala blå ögon. Han pratar i en hisnande klipp och slutar bara för att titta på sin BlackBerry, som ringer ständigt. Samwer använder inte publicist eller assistent, svarar på sin egen telefon och gör inga möten mer än en dag eller två i förväg. När han gick med på att ta sin bild för den här artikeln frågade han mig hur jag trodde att läsare skulle reagera på berättelsen. Jag sa till honom att jag inte var säker. 'Du vet,' sa han, 'jag tror att människor möter varandra mer än en gång under livet. Jag hoppas att du tar hänsyn till detta. '
Ibland har denna typ av beteende fått Samwer i trubbel. I ett e-postmeddelande på 1 297 ord som skickades i oktober förra året och allmänt omtryckt och kommenterat krävde Samwer ett 'fullskaligt investeringsattack' inom möbelindustrin online. 'Tiden för blitzkrieg måste väljas klokt', skrev han och gav chefer i Turkiet, Indien, Australien, Sydafrika och Sydostasien helgen för att ta fram en plan för framgång - 'undertecknad med ditt blod.' - Glöm aldrig, avslutade han. 'Det här är den sista chansen i ditt liv! Chansen för ytterligare ett e-handelsföretag på miljarder dollar kommer aldrig att komma igen. '
Samwer berättar för mig att han ångrar att ha framkallat nazistens militära strategi men avvisar ytterligare kritik av hans stil. 'Det rör mig inte alls', säger han. 'Vad händer om jag tittade på alla dina e-postmeddelanden och försökte hitta en som inte är så trevlig och tog den ur sitt sammanhang? Förutom de olämpliga orden är det bara passion. '
Under sommaren 1998 tillbringade Samwer och en klasskamrat som en del av ett examensarbete i Business School sommaren i Silicon Valley och intervjuade entreprenörer som hade varit med på en lista, publicerad av Upp och ner av de 'hetaste privata företagen'. Det 167-sidiga papperet som resulterade från forskningen, som så småningom publicerades som en bok under titeln America's Most Successful Startups: Lessons for Entrepreneurs, är nästan komiskt tysk i sin noggrannhet. (Till exempel kapitel 14, avsnitt 5, del 1, underrubrik 6: 'VD-luncher och anställds frukostar.') Men Samwers handbok förråder en allvarlig fascination med startkulturen i USA. Det bästa med att vara i Amerika var detta inspiration sak, säger Samwer. 'När du väl såg de amerikanska entreprenörerna ville du vara som dem. Du ville bli dem. '
År 1999 bestämde han sig för att göra det i bokstavlig mening och lanserade Alando, ett berlinbaserat företag som modellerades direkt på eBay. Deras tidpunkt var oklanderlig: Inom några månader köpte eBay företaget för 50 miljoner dollar. Under de närmaste åren investerade Samwers pengarna i en serie kopior - mest framträdande StudiVZ, Tysklands Facebook (namnet är en förkortning för det tyska ordet för studentkatalog ).
Även om StudiVZ använde ett rött färgschema snarare än Facebook-blå, efterliknade det Mark Zuckerbergs design på de flesta andra sätt, inklusive layouter, grafik och till och med Poke-funktionen. Facebook stämde StudiVZ 2008 i Tyskland och i Kalifornien och hävdade att den tyska konkurrenten hade gjort intrång i sin handelsdräkt i ett medvetet försök att förvirra kunder. Facebook förlorade i tysk domstol. StudiVZ betalade för att reglera den amerikanska rättegången, men när det hände var Samwers länge borta och hade sålt företaget för 134 miljoner dollar. De startade Rocket 2007.
Några dagar efter att jag träffat Samwer besöker jag Rockets huvudkontor, en sex våningar kontorsbyggnad på den gamla östtyska sidan av Brandenburger Tor som rymmer 200 av företagets 500 anställda. Jag lyssnar när VD Alexander Kudlich förklarar hur han och Samwer bestämmer vilka nystartade företag som ska imiteras. Marknaden måste vara stor - 1 miljard dollar eller mer - och det måste finnas en beprövad affärsmodell som har fungerat i en annan region. Rocket letar efter 'burger- och ölmöjligheter', universella produkter och tjänster som inte är specifika för en viss kultur eller region. 'När vi väl har sett sakerna komma ihop, kartlägger vi affärsmodellen mot länder och ser var det finns vita fläckar', säger Kudlich. 'Då gör vi det.'
Beslutet att kopiera ett visst företag tar i allmänhet tre timmar till ett par dagar; att bygga den första versionen av det nya företagets webbplats tar fyra till sex veckor. 'Den hastighet som du kan fatta beslut här är fantastisk', säger Brigitte Wittekind, en före detta McKinsey-konsult som rekryterades förra året för att skapa en klon av Birchbox, New York-start-up som erbjuder prover av kosmetika till prenumeranter för $ 10 per månad. Wittekinds företag, Glossybox, tillbringade sitt första år med att öppna webbplatser i 20 länder. Den har 400 anställda och 200 000 betalda abonnenter - dubbelt så många som dess amerikanska motsvarighet - och har precis lanserats i USA, ett av få fall där en Rocket-klon kommer att gå i ansiktet med det företag som den är modellerad på.
I utbyte mot den operativa hjälp och tillgång till kapital som Samwers garanterar sina grundare, var Wittekind tvungen att gå med på att ta nästan inget eget kapital i det företag hon grundade. Rocket äger 58 procent i Glossybox; merparten av resten av kapitalet fördelas mellan Kinnevik, ett svenskt investeringsföretag som pumpade in 400 miljoner dollar till Rocket-nystartade företag 2011 och den ryska miljardären Leonard Blavatnik. Wittekind, hennes grundare, och hennes anställda äger mindre än 7 procent av utestående aktier.
Detta arrangemang är typiskt för Rocket nystartade företag. Grundarna börjar med en lön på ungefär $ 100.000, plus en aktieandel på 2 procent till 10 procent. Paketet är utformat för att vara konkurrenskraftigt med löner som erbjuds av investeringsbanker och avancerade företagskonsultföretag. 'Vi skapar en alternativ karriärväg för höga potentialer', säger Kudlich. Även om denna vision om entreprenörskap antagligen låter stötande för en genomsnittlig amerikansk entreprenör, beror det på att det inte alls är företagande alls. 'Vi tar bort finansieringsrisken, affärsmodellrisken och exekveringsrisken', säger Kudlich. 'Det är ett ganska övertygande förslag.'
Naturligtvis är en armé av M.B.A.: s och McKinsey alums kanske inte en armé av entreprenörer, men det betyder inte att de inte är innovativa. 'Vi tror att innovation är mer än design och den första idén', säger Kudlich. ”Vilket är svårare: att ha tanken på att sälja skor online eller att bygga en leveranskedja och lager i Indonesien? Idéer är viktiga. Men andra saker är viktigare. '
Att berätta för en grundare att idéer inte är det viktigaste är lite som att berätta för en författare att det viktiga inslaget i att skriva är att göra papperet som hans ord skrivs ut på. Även i den utsträckning det är sant saknar det poängen.
'Jag är inte emot vad Samwers gör; Jag tycker bara att det inte är så kul, säger Alexander Ljung, grundare av SoundCloud, en start-up för 80 personer för ljuddelning (tänk YouTube utan bilderna). Ljung, en svensk musiker och ingenjör, kom till Berlin på en lark 2007 och inom en vecka visste han att han flyttade företaget hit. SoundCloud har nu 10 miljoner användare - en liten andel av dem betalar så mycket som 500 dollar per år för ett professionellt konto - och 63 miljoner dollar i riskfinansiering. Det anses allmänt som den mest innovativa start-up i staden.
SoundCloud har inte kopierats ännu, men jobbannonser för frilansande programmerare är fyllda med förfrågningar om hjälp med att bygga en knockoff. (Det löpande priset verkar vara ungefär $ 500.) 'Försvar mot imitatorer måste byggas in i varje företags design', säger Shenkar. Det kan innebära att man erbjuder produkter som är svårare att kopiera eftersom de är för tekniskt utmanande, eller det kan innebära att man skaffar mycket större pengar för att expandera internationellt snabbare.
Sedan finns det knappa bevis för att Samwer har gjort mycket direkta skador på de amerikanska företagen som har kopierats. Rocket-start-ups kan vara original, men att konkurrera med de företag som inspirerade dem är bara inte en del av modellen.
vem är lucas till dating
Det är möjligt att Rockets förmåga att till exempel bygga Amazonas Amazonas eller Belgiens Zynga på lång sikt kan begränsa tillväxtutsikterna för dessa företag, men även detta är inte helt säkert. Under 2010 hjälpte Samwer till att hitta CityDeal, en fräck utslagning av Groupon och en av hundratals Groupon-kloner som försöktes runt om i världen. När Groupon köpte CityDeal, bara fem månader senare, hade det blivit marknadsledande i 13 europeiska länder. 'Oliver och hans två bröder är kända för att lyfta praxis att klona amerikanska affärsmodeller i Europa till en konstform', skrev VD Andrew Mason på Groupons blogg. 'Men ... vi insåg att de var bland de bästa operatörerna vi någonsin har träffat.' För att förvärva CityDeal betalade Mason ett högt pris - 14 procent av kapitalet i det kombinerade företaget, en andel som ungefär motsvarade hans eget - och gav Samwer kontroll över Groupons internationella verksamhet.
Det låter som mycket för en månader gammal copycat, men i efterhand var det en bra affär. När Groupon anmälde sig för att bli offentligt, ett år senare, bidrog Samwers internationella division mer än hälften av företagets intäkter. (I dag är bidraget två tredjedelar och tillväxttakten är dubbelt så hög som i USA.) 'Groupon hade inte varit där om det inte var för oss', säger Samwer faktiskt. 'Detta var den snabbaste Internet-expansionen någonsin.'
Det är förmodligen anledningen till att Airbnb, efter att ha utfärdat sitt hårda brev om 'upptäckten' av en tysk klonfabrik, gjorde något konstigt: det anlitade sin egen grupp av copycat-konstnärer. I oktober förra året meddelade företaget att det bildade ett partnerskap med Berlins inkubator Springstar.
Även om Airbnb karaktäriserar förhållandet som ett 'strategiskt samarbete', där Springstar ger råd om global expansion, försummar det att nämna att Springstar specialiserar sig på internationella versioner av nystartade företag, precis som de påstådda bedragarna på Rocket. Springstars portfölj inkluderar utslag av både Groupon och Zappos i Ryssland, Brasilien, Indien och Turkiet. Airbnb har i huvudsak överlåtit sin internationella verksamhet till att kopiera konstnärer i utbyte mot en aktieandel. Airbnb köpte inte en copycat; istället lönar det sig att ha en byggd för det.
Jag hade inte insett det förrän jag besökte Springstars kontor och förväntade mig en annan inkubator i Berlinstil. Men när jag kommer dit går en 27-årig Springstar-chefspartner som heter Magnus Resch mig direkt in i kärnan i Airbnbs internationella verksamhet. de två företagen delar ett kontor. ”Vi började med alla här och flyttade dem sedan till de enskilda länderna”, säger Resch. Sedan samarbetet med Springstar har Airbnb öppnat kontor i bland annat Skandinavien, Frankrike, Brasilien och Ryssland.
Därefter går Resch mig till andra sidan kontoret för att visa mig ett företag som han har drivit personligen. Femton ungefär unga arbetar på bärbara datorer mitt i högar med smycken som ser billigt ut.
'Det är en copycat', säger han och landar på det sista ordet med ett flin. Start-up, Juvalia & You, grundades bara två veckor tidigare och är nära modellerat av Stella & Dot, ett åtta år gammalt San Francisco-företag som säljer smycken via ett direktförsäljningsnätverk.
Idén att starta företaget kom till Resch i januari när han läste en artikel om Stella & Dots insamling av 37 miljoner dollar från Sequoia Capital till en värdering på nästan 400 miljoner dollar. 'Vi tänkte, Wow, varför gör Sequoia det här?' han säger. 'Och sedan tittade vi på ekonomin per enhet, vilket är riktigt otroligt.' Förutom den växande tyska verksamheten, hanterar Resch ytterligare 50 anställda på företagets kontor i Ryssland, Indien och Brasilien, där lokala Juvalia & You-webbplatser nyligen har öppnats för affärer.
I slutändan är det vi gör här entreprenörskap lite, medger han. ”Tyskarna är otroligt riskabla. Vi är rädda för att göra något helt nytt. Det är därför vi är så bra på att kopiera. ''
Jag frågar Resch om han har hört från Jessica Herrin, Stella & Dots grundare. Har företaget klagat? Han skrattar.
'Nej', säger han. 'Men jag skulle gärna träffa henne. Kan du lägga en liten anteckning i din artikel, Jessica Herrin, kontakta mig? ''
