Det psykologiska priset på entreprenörskap

Redaktörens anmärkning: Denna artikel vann ett pris i kategorin Magazine Personal Service i 2014 års årliga tävling av Deadline Club, New York City-kapitlet i Society of Professional Journalists.

Bradley Smith är av alla slag och mått en otvetydig affärsframgång. Han är VD för Rescue One Financial, ett Irvine-företag i Kalifornien med finansiella tjänster som omsatte nästan 32 miljoner dollar förra året. Smiths företag har vuxit med cirka 1 400 procent under de senaste tre åren och landat det på nummer 310 på årets Inc. 500. Så du kanske aldrig gissar att Smith för bara fem år sedan var på randen till ekonomisk ruin - och mental kollaps. .

Tillbaka 2008 arbetade Smith långa timmar med att rådgöra nervösa kunder om att komma ur skuld. Men hans lugna uppträdande maskerade en hemlighet: Han delade deras rädsla. Liksom dem sjönk Smith djupare och djupare i skuld. Han hade kört sig långt in i den röda start - av allt - ett skuldavräkningsföretag. 'Jag hörde hur deprimerad och utspänd mina kunder var, men i baksidan tänkte jag på mig själv, jag har dubbelt så mycket skuld som du gör', påminner Smith.

Han hade löst in sina 401 (k) och maximerat en kredit på $ 60 000. Han hade sålt Rolex som han köpte med sin första lönecheck någonsin under en tidigare karriär som börsmäklare. Och han hade ödmjukat sig före sin far - mannen som uppfostrade honom på maxims som 'pengar växer inte på träd' och 'gör aldrig affärer med familjen' - genom att be om 10 000 dollar, som han fick med 5 procents ränta efter att ha undertecknat en skuld.

Relaterat: De fruktansvärda mardrömföretagarna pratar aldrig om

Smith projicerade optimism för sina grundare och tio anställda, men hans nerver sköts. 'Min fru och jag skulle dela en flaska $ 5 vin till middag och bara titta på varandra', säger Smith. 'Vi visste att vi var nära kanten.' Då blev trycket värre: Paret fick veta att de väntade sitt första barn. 'Det var sömnlösa nätter och stirrade i taket', påminner Smith. 'Jag vaknade klockan 4 på morgonen med tanke på att jag tänkte på det här och det, inte kunde stänga av det och undrade när kommer den här saken att vända?' Efter åtta månader av konstant ångest började Smiths företag äntligen tjäna pengar.

Framgångsrika företagare uppnår hjältestatus i vår kultur. Vi avgudar Mark Zuckerbergs och Elon Musks. Och vi firar den flammande snabba tillväxten hos Inc. 500-företagen. Men många av dessa entreprenörer, som Smith, har hemliga demoner: Innan de gjorde det stort kämpade de igenom stunder av nästan försvagande ångest och förtvivlan - tillfällen när det verkade som att allt skulle smula.

Fram till nyligen var att erkänna sådana känslor tabu. I stället för att visa sårbarhet, har företagsledare tränat vad socialpsykiatriker kallar intryckshantering - även känt som 'fejka det tills du klarar det.' Toby Thomas, VD för EnSite Solutions (nr 188 på Inc. 500), förklarar fenomenet med sin favoritanalogi: en man som rider på ett lejon. 'Människor tittar på honom och tänker: Den här killen har verkligen fått det tillsammans! Han är modig! ' säger Thomas. 'Och ​​mannen som rider på lejonet tänker: Hur i helvete fick jag på ett lejon, och hur håller jag mig från att bli ätit?'

Det är inte alla som går genom mörkret. I januari tog den kända grundaren Jody Sherman, 47, på e-handelsplatsen Ecomom sitt eget liv. Hans död skakade start-up community. Det återinförde också en diskussion om entreprenörskap och mental hälsa som började två år tidigare efter självmordet på Ilya Zhitomirskiy, den 22-åriga grundaren av Diaspora, en social nätverkssajt.

På senare tid har fler företagare börjat tala om sina interna kamper i ett försök att bekämpa stigmatiseringen av depression och ångest som gör det svårt för de drabbade att söka hjälp. I ett djupt personligt inlägg som heter 'När döden känns som ett bra alternativ' skrev Ben Huh, VD för humorwebbplatserna för Cheezburger Network, om sina självmordstankar efter en misslyckad start 2001. Sean Percival, en tidigare MySpace-vice president och co -grundare av barnklädstart Wittlebee, skrev en bit som heter 'When It's Not All Good, Ask for Help' på sin webbplats. 'Jag var på kanten och tillbaka några gånger det senaste året med min verksamhet och min egen depression', skrev han. 'Om du ska tappa det, kontakta mig.' (Percival uppmanar nu nödställda företagare att söka professionell hjälp: Ring Nationell livmoder för förebyggande av självmord vid 1-800-273-8255.)

Relaterad: My Darkest Hour av Jessica Bruder

Brad Feld, en verkställande direktör för Foundry Group, började blogga i oktober om sin senaste episod av depression. Problemet var inte nytt - den framstående riskkapitalisten hade kämpat med humörsjukdomar under hela sitt vuxna liv - och han förväntade sig inte mycket av ett svar. Men sedan kom e-postmeddelandena. Hundratals av dem. Många var från entreprenörer som också hade kämpat med ångest och förtvivlan. (För mer av Felds tankar om depression, se hans kolumn 'Surviving the Dark Nights of the Soul' i Inc.'s Juli / augusti-utgåva.) '' Om du såg namnelistan, skulle det överraska dig mycket, säger Feld. 'De är mycket framgångsrika människor, mycket synliga, väldigt karismatiska - ändå har de kämpat med detta tyst. Det finns en känsla av att de inte kan prata om det, att det är en svaghet eller skam eller något. De känner att de gömmer sig, vilket gör det hela värre. '

Om du driver ett företag låter det nog allt bekant. Det är ett stressande jobb som kan skapa emotionell turbulens. Till att börja med finns risken för misslyckande. Tre av fyra venture-backade startups misslyckas, enligt forskning av Shikhar Ghosh, en lektor vid Harvard Business School. Ghosh fann också att mer än 95 procent av nystartade företag saknar sina ursprungliga prognoser.

Entreprenörer jonglerar ofta många roller och möter otaliga bakslag - förlorade kunder, tvister med partners, ökad konkurrens, personalproblem - allt medan de kämpar för att få löner. 'Det finns traumatiska händelser hela vägen längs linjen', säger psykiater och tidigare entreprenör Michael A. Freeman , som forskar om mental hälsa och entreprenörskap.

Försvårar saker och ting, nya företagare gör sig ofta mindre motståndskraftiga genom att försumma sin hälsa. De äter för mycket eller för lite. De får inte tillräckligt med sömn. De misslyckas med att träna. 'Du kan komma i ett startläge, där du trycker dig själv och missbrukar din kropp', säger Freeman. 'Det kan utlösa humörsårbarhet.'

Så det borde inte bli någon överraskning att företagare upplever mer ångest än anställda. I det senaste Gallup-Healthways Well-Being Index rapporterade 34 procent av företagarna - 4 procentenheter mer än andra arbetare - att de var oroliga. Och 45 procent av företagarna sa att de var stressade, 3 procentenheter mer än andra arbetare.

Men det kan vara mer än ett stressande jobb som driver vissa grundare över kanten. Enligt forskare delar många företagare medfödda karaktärsdrag som gör dem mer utsatta för humörsvängningar. 'Människor som är på den energiska, motiverade och kreativa sidan är båda mer benägna att vara entreprenöriella och mer benägna att ha starka känslomässiga tillstånd', säger Freeman. Dessa stater kan inkludera depression, förtvivlan, hopplöshet, värdelöshet, förlust av motivation och självmordstänkande.

hur lång är rico otäck

Kalla det nackdelen med att vara uppe. Samma passionerade dispositioner som driver grundare utan tvekan mot framgång kan ibland konsumera dem. Företagsägare är 'sårbara för den mörka sidan av besatthet', föreslår forskare från Swinburne University of Technology i Melbourne, Australien. De genomförde intervjuer med grundare för en studie om entreprenörspassion. Forskarna fann att många försökspersoner uppvisade tecken på klinisk besatthet, inklusive starka känslor av ångest och ångest, som har '' potentialen att leda till nedsatt funktion '', skrev de i en uppsats som publicerades i Entrepreneurship Research Journal i april.

Förstärkning av det budskapet är John Gartner, en praktiserande psykolog som undervisar vid Johns Hopkins University Medical School. I sin bok The Hypomanic Edge: Länken mellan (lite) galenskap och (mycket) framgång i Amerika, Gartner hävdar att ett ofta förbises temperament - hypomani - kan vara ansvarig för vissa entreprenörers styrkor såväl som deras brister.

En mildare version av mani, hypomani förekommer ofta hos anhöriga till manisk-depressiva och drabbar uppskattningsvis 5 procent till 10 procent av amerikanerna. 'Om du är manisk, tror du att du är Jesus', säger Gartner. 'Om du är hypoman, tror du att du är Guds gåva till teknikinvesteringar. Vi pratar om olika nivåer av grandiositet men samma symtom. '

Relaterat: Är depression en fakta i entreprenörslivet?

Gartner teoretiserar att det finns så många hypomaniker - och så många entreprenörer - i USA eftersom vårt lands nationella karaktär steg på invandringsvågor. 'Vi är en självvald befolkning', säger han. '' Invandrare har ovanlig ambition, energi, drivkraft och risktolerans, vilket låter dem ta en chans att flytta för en bättre möjlighet. Dessa är biologiskt baserade temperamentdrag. Om du planterar en hel kontinent med dem kommer du att få en nation av entreprenörer. '

kathy leutner och sidney crosby

Även om driven och innovativ, hypomanics har mycket högre risk för depression än den allmänna befolkningen, konstaterar Gartner. Misslyckande kan naturligtvis utlösa dessa depressiva episoder, men det kan också allt som saktar ner en hypomaners fart. 'De är som border collies - de måste springa', säger Gartner. 'Om du håller dem inne tuggar de upp möblerna. De blir galna; de går bara runt. Det är vad hypomaniker gör. De måste vara upptagna, aktiva, överansträngda. '

Oavsett din psykologiska smink kan stora bakslag i ditt företag slå dig platt. Även erfarna entreprenörer har fått ut mattan under sig. Mark Woeppel lanserade Pinnacle Strategies, ett företagskonsultföretag, 1992. 2009 slutade hans telefon att ringa.

Fångad i den globala finanskrisen var hans kunder plötsligt mer bekymrade över överlevnad än att öka deras produktion. Försäljningen sjönk 75 procent. Woeppel avskedade sina halvtiotal anställda. Snart hade han förbrukat sina tillgångar: bilar, smycken, allt som kunde gå. Hans tillförlitlighet minskade också. 'Som VD har du denna självbild - du är universums mästare', säger han. 'Då är du det helt plötsligt.'

Woeppel slutade lämna sitt hus. Han var orolig och låg på självkänsla och började äta för mycket - och satte på sig 50 pund. Ibland sökte han tillfällig lättnad i ett gammalt missbruk: att spela gitarr. Inlåst i ett rum övade han solon av Stevie Ray Vaughan och Chet Atkins. 'Det var något jag kunde göra bara för kärleken att göra det', minns han. 'Då fanns det inget annat än jag, gitarr och freden.'

Genom det hela fortsatte han att utveckla nya tjänster. Han hoppades bara att hans företag skulle hänga på tillräckligt länge för att sälja dem. Under 2010 började kunderna återvända. Pinnacle gjorde sitt största kontrakt någonsin, med en rymdtillverkare, på grundval av en vitbok som Woeppel hade skrivit under nedgången. Förra året nådde Pinnacles intäkter 7 miljoner dollar. Försäljningen har ökat mer än 5 000 procent sedan 2009, vilket ger företaget en plats på nummer 57 på årets Inc. 500.

Woeppel säger att han är mer motståndskraftig nu, tempererad av tuffa tider. 'Jag brukade vara som,' Mitt arbete är jag ', säger han. 'Då misslyckas du. Och du får reda på att dina barn fortfarande älskar dig. Din fru älskar dig fortfarande. Din hund älskar dig fortfarande. '

Men för många entreprenörer läker stridsåren aldrig helt. Så var fallet för John Pope, VD för WellDog, ett Laramie, Wyoming-baserat energiteknikföretag. Den 11 december 2002 hade påven exakt 8,42 dollar i banken. Han var 90 dagar försenad med sin bilbetalning. Han var 75 dagar efter på inteckningen. IRS hade gjort en panträtt mot honom. Hans hemtelefon, mobiltelefon och kabel-TV hade alla stängts av. På mindre än en vecka planerade naturgasföretaget att avbryta tjänsten i huset som han delade med sin fru och döttrar. Då skulle det inte finnas någon värme. Hans företag förväntade sig en banköverföring från oljebolaget Shell, en strategisk investerare, efter månader av förhandlingar hade avslutats med ett undertecknat kontrakt på 380 sidor. Så påven väntade.

Tråden anlände nästa dag. Påven - tillsammans med sitt företag - räddades. Därefter gjorde han en lista över alla sätt på vilka han ekonomiskt hade nått ut. 'Jag kommer ihåg det här', minns han att han tänkte. 'Det är det längsta jag är villig att gå.'

Sedan dess har WellDog tagit fart: Under de senaste tre åren ökade försäljningen mer än 3700 procent till 8 miljoner dollar, vilket gjorde företaget nr 89 på Inc. 500. Men känslomässiga rester från tumultens år kvarstår fortfarande. 'Det finns alltid den känslan av att vara överutökad, att aldrig kunna slappna av', säger påven. 'Du får ett allvarligt förtroendeproblem. Du känner att varje gång du bygger upp säkerhet händer något som tar bort det. '

Påven fångar sig ibland känslomässigt överreagerande på små saker. Det är ett beteendemönster som påminner honom om posttraumatisk stressstörning. 'Något händer, och du freak out om det,' säger han. Men problemet är mycket mindre än din känslomässiga reaktion. Det kommer bara med ärrvävnaden att gå igenom dessa saker. '

Även om att starta ett företag alltid kommer att vara en vild åktur, full av upp-och nedgångar, det finns saker som företagare kan göra för att förhindra att deras liv går ur kontroll, säger experter. Viktigast, ta tid för dina nära och kära, föreslår Freeman. 'Låt inte ditt företag pressa ut dina kontakter med människor', säger han. När det gäller att bekämpa depression kan relationer med vänner och familj vara kraftfulla vapen. Och var inte rädd för att be om hjälp - kontakta en mentalvårdspersonal om du upplever symtom på betydande ångest, posttraumatisk stressstörning eller depression.

Freeman rekommenderar också att företagare begränsar sin ekonomiska exponering. När det gäller att bedöma risker är företagarnas blinda fläckar ofta tillräckligt stora för att köra en Mack-lastbil, säger han. Konsekvenserna kan inte bara skada ditt bankkonto utan också dina stressnivåer. Så sätt en gräns för hur mycket av dina egna pengar du är beredd att investera. Och låt inte vänner och familj sparka in mer än de har råd att förlora.

Hjärt-konditionsträning, en hälsosam kost och tillräcklig sömn hjälper också till. Det är också att odla en identitet bortsett från ditt företag. 'Bygg ett liv som är centrerat på tron ​​att självvärde inte är detsamma som nettovärde', säger Freeman. 'Andra dimensioner i ditt liv bör vara en del av din identitet.' Oavsett om du höjer en familj, sitter i styrelsen för en lokal välgörenhetsorganisation, bygger modellraketer i trädgården eller går på svingdans på helgerna, är det viktigt att du känner dig framgångsrik i områden som inte har något arbete.

Förmågan att omformulera misslyckande och förlust kan också hjälpa ledare att upprätthålla god mental hälsa. 'I stället för att säga till dig själv,' jag misslyckades, verksamheten misslyckades, jag är en förlorare ', säger Freeman,' titta på data från ett annat perspektiv: ingenting vågade, ingenting fick. Livet är en ständig process av försök och fel. Överdriv inte upplevelsen. '

Slutligen, var öppen om dina känslor - maskera inte dina känslor, inte ens på kontoret, föreslår Brad Feld. När du är villig att vara känslomässigt ärlig, säger han, kan du ansluta djupare till människorna omkring dig. 'När du förnekar dig själv och du förnekar vad du handlar om kan folk se igenom det', säger Feld. 'Viljan att vara sårbar är mycket stark för en ledare.'