Människor ibland fråga mig vad jag tycker är det som definierar en entreprenör. Vad de verkligen vill veta tror jag är den egenskap som skiljer en sann entreprenör från någon annan affärsperson. Jag har tänkt på det ganska mycket själv, och jag har bestämt mig för att begränsa det till en egenskap om det skulle vara förmågan att se saker annorlunda. En riktig entreprenör kan se på en situation och identifiera en möjlighet eller en lösning på ett problem eller en väg runt ett hinder som, av någon anledning, alla andra har missat.
Det här kom ihåg mig nyligen när jag träffade en entreprenör som heter Linda Pagan. Hon är en fräsare. Det vill säga hon tillverkar och säljer hattar. Hennes butik, som ligger i New York City på Thompson Street i SoHo-distriktet på Manhattan, heter bara Hat Shop NYC. Min fru, Elaine, och jag gick i grannskapet när vi kom till butiken och bestämde oss för att gå in. Elaine ville ha en hatt att ha på sig till konferensen Inc. 5000, och hon plockade ut en. Hon märkte också de intressanta hatboxarna som butiken hade och frågade om hennes hatt kom med en låda.
'Åh, ja', sa Linda. 'Alla våra hattar kommer med lådor. Det finns en fabrik för pappersförpackning i Brooklyn som tillverkar våra lådor. Ser du faktiskt denna ruta här borta? ' Hon pekade på en enorm hatbox. 'Den typen av lådor har blivit en stor säljare för vår tillverkare, vilket verkligen är tack vare mig.'
'Vad menar du?' Jag frågade. Jag kunde inte föreställa mig att hon sålde tillräckligt med hattar i den storleken för att göra stor skillnad för lådtillverkaren.
Hon förklarade att hon hade fått fler och fler förfrågningar om hattar med stora kantar, främst från kvinnor som planerade att delta i Kentucky Derby eller New York Citys påskparad. Men hon hade inte lådor tillräckligt breda och djupa för att rymma så stora hattar. Hon hade ringt ägaren till pappersförpackningsfabriken och beskrivit vilken typ av lådor hon behövde. Tyvärr sade han att stansskäraren som krävs för att göra lådor av den storleken hade gått sönder decennier tidigare, och han hade inte fixat det eftersom det inte fanns tillräckligt med efterfrågan på stora hatboxar.
Men utan lämpliga lådor kunde Linda inte sälja de breda hattarna som kunderna var villiga att betala en premie för. Det innebar att offra det som potentiellt var en betydande inkomstkälla. Hon frågade fabriksägaren hur mycket det skulle kosta att fixa stansmaskinen. Några hundra dollar, svarade han. Hon sa att hon gärna skulle betala för reparationen. När hon hade lagt på telefonen kunde Linda dock säga att han fortfarande inte var övertygad om att det skulle vara värt ansträngningen och kostnaden.
Så hon blev förvånad när några månader senare de stora hatboxarna hon hade begärt anlände från fabriken, men utan räkningen för fixering av stansmaskinen. Hon pratade med fabrikschefen, som berättade för henne att ägaren hade gjort några undersökningar på egen hand och drog slutsatsen att det faktiskt fanns en växande marknad för hatboxar mycket större än han var van vid att göra. Han lät fixa matrisen och fortsatte att sälja så många av de stora lådorna att han kände att det inte skulle vara rätt att fakturera Linda för reparationen. Han var tacksam mot henne för att hon kände igen en möjlighet som han inte hade varit medveten om.
Hennes förmåga att se tillfället fick mig att inse att Linda var mer än en gruvarbetare och butiksägare. Hon var en riktig entreprenör.
