När Neil Singh loggade in på sin dator en kväll i mars 2011 för att forska för sin iPad, hade han aldrig föreställt sig att han skulle stämma en entreprenör som han aldrig hade träffat - så småningom tvingade den entreprenören till konkurs.
Efter att ha surft lite på webben hamnade Singh, en försäkringsadvokat i Phoenix, Arizona, oavsiktligt på crowdfunding-webbplatsen Kickstarter. Han snubblade in på en sida som marknadsför en iPad-stativ som heter Hanfree. Singh kände inte till Kickstarters plattform, men han tyckte om vad han såg på skärmen: ett stativ med en flexibel nacke så att användaren kunde stötta iPad på vilken plan yta som helst.
tiffany låt oss göra en överenskommelse om lön
Sidan innehöll bilder av produkten och en snygg video som visar Hanfree stödd på olika ställen runt en loftlägenhet dekorerad med återvunna träkrediter och en designer väggklocka. Språket på webbplatsen verkade sanguint:
- 'För en pant på 50 USD förbeställer du Hanfree.'
- 'Hanfree kommer att byggas av högsta kvalitetsmaterial och tillverkas i USA.'
- 'Den begränsade upplagan Hanfree kommer att tillverkas i San Francisco av hållbart skogsklädda alar och kommer att numreras och signeras av formgivarna.'
Sidan innehöll en bild av den tidiga prototypen och bilder av Hanfrees skapare, Seth Quest, en designer i San Francisco.
För mindre än hundra dollar tänkte Singh, varför inte?
'Jag visste ingenting om Kickstarter', säger han. ”Jag var en typisk stödjare som alla andra. Jag stötte på denna iPad-stativ. För mig såg det ut som en cool sak du kunde köpa. 'Om du ger mig 70 $ skickar jag en av dem.' Jag gjorde ingen due diligence. Jag trodde inte att jag var tvungen att göra det. Jag investerar inte. Jag gör inte samma saker som en potentiell aktieägare skulle göra. Jag köper bara en produkt. '
Hanfree-fallet fungerar som en allegori för Kickstarters växande smärtor som en crowdfunding-plattform, en i stort sett ny och oreglerad värld där någon med någon idé - bra eller dålig - kan få betalt för att skapa det, till stor del utan någon prövning eller godkännandeprocess från själva webbplatsen. Det tvingar diskussionen om vad Kickstarter är skyldigt de människor som använder tjänsten. Och fallet väcker grundläggande frågor som går in i hjärtat av vad som betyder 'crowdfund' i första hand, när det inte finns några kunder (bara supportrar), inga produkter (bara projekt), inga företagare (bara skapare) och nej betalningar (bara löften).
Sedan starten har Kickstarter fokuserat sina externa meddelanden som en 'finansieringsplattform för kreativa projekt', men i takt med att fler företagare börjar använda webbplatsen för att finansiera fysiska projekt har just det som utgör ett 'projekt' ifrågasatt.
I Hanfrees fall var Singh inte den enda som tyckte att produkten såg bra ut. Den 11 maj 2011 nådde Hanfree sitt 10 000 $ mål och sedan några. Totalt samlade Seth Quest och hans affärspartner Juan Cespedes $ 35,004 från 440 stödjare - i genomsnitt cirka $ 80 för varje investerare.
Firandet kring projektets finansieringsframgång var dock kortvarigt. När de hade finansierats behövde Quest bygga stativ, tillverka dem och skicka ut dem till sina stödjare. Detta blev snabbt problematiskt.
'De kan riva ner dig om du misslyckas. ''
Quest, en produktdesigner i branschen, hade aldrig startat ett företag förut. Och han hade aldrig tillverkat en produkt. Veckor - sedan månader - gick utan produkt och ingen uppdatering för supportarna. Hanfree's Kickstarter-sida, med över 600 kommentarer, blev en ljudplatta för frustration - och ilska - hos de mest högljudda stödjarna, särskilt Neil Singh.
Den 2 augusti 2011, nästan fem månader efter att Singh utfärdat sina $ 70, skrev Quest: 'När det gäller tidslinjen förhandlar vi fortfarande med tillverkare och räknar med att få alla delar att montera Hanfree i mitten av oktober och sätter in en ny mål att skicka den 1 november. '
Den 1 november kom och gick. 'Jag skulle säga att det är dags för en ny uppdatering', skrev en backer.
Fyra veckor senare, den 28 november 2011, publicerade Quest en uppdatering som förklarade att Hanfree-projektet officiellt hade misslyckats och sa att han planerade att erbjuda återbetalningar till stödjare.
Det räckte inte för Singh. Kickstarter villkor gör det tydligt att projektskapare måste 'återbetala alla stödjare vars belöning de inte eller inte kan uppfylla.' Så när veckor gick utan att få en, hotade Singh en rättegång.
Andra stödjare, som Aza Summers, instämde inte i Singhs inställning. 'De på den här tråden som behandlar Seth med så hårda domar och hot om rättegång (över 50 $ eller 100 $ pantsättning ?!) är inte den typ av människor som jag förväntar mig att vara den vanliga kickstarter [sic] backer-typen,' Summers skrev. '' Det verkar för mig som om Seth har handlat i god, om naiv tro, och kommer att göra sitt bästa för att kompensera oss stödjare, antingen genom att flytta projektet framåt eller genom ett förlikningserbjudande. ''
Men Singh var fast.
'Seth stannade bara och stannade och stannade', säger Singh. ”För mig är det därför jag blev advokat. Jag antar att jag är mer idealist än någonting annat. Det kryssade mig bara. '
I maj 2012 lämnade Singh in pappersarbete vid Arizona Justice Court med hänvisning till avtalsbrott. Han stämde både Quest och hans affärspartner Juan Cespedes, även om han så småningom tappade målet mot Cespedes.
Dina stödjare kan ge dig massivt stöd, men de kan också riva ner dig om du misslyckas. -Seth Quest
Cirka 750 mil bort i San Francisco hade Seth Quest bröstsmärtor orsakade av ångest. Han sov inte, säger han.
Eftersom han aldrig införlivade Hanfree var Quest personligen ansvarigt för återbetalningarna. Men pengarna från supportrarna var borta, spenderade på ingenjörer och kontraktstillverkare. Rättegången tvingade honom till konkurs. Därifrån blev det bara värre.
Senare samma år flyttade Quest till Brooklyn, men på grund av skadorna på hans rykte kunde han bara hitta deltidsarbete i det han kallar ett icke-designrelaterat område. För att hantera sin ångest och högt blodtryck tog han upp yoga och gick med i ett boxningsgym. Dessa dagar gör han det bättre, men det är en del av hans liv han hoppas kunna gå vidare från.
'När du misslyckas med Kickstarter är det ett mycket offentligt misslyckande', säger Quest. - Det spårade definitivt av min karriär. Dina stödjare kan ge dig massivt stöd, men de kan också riva ner dig om du misslyckas. '
'Mer dumhet än bedrägeri.'
Så vad hände? För det första hade Quest inte kontrakt redan innan han gick på Kickstarter - ett nybörjarmiss. När Hanfree hade finansierats, säger Quest, började han kontrakt med tillbehörstillverkare i Kina, Singapore och Los Angeles. Men för att dessa tillverkare kunde se exakt hur mycket pengar Quest hade samlat på Kickstarter, säger Quest att de fick för mycket hävstång i förhandlingarna och slog bort produktens marginaler. Det blev snart för dyrt att skapa produkten med de insamlade medlen.
Samtidigt började Quests förhållande till hans Hanfree-team gå ihop. 'En av personerna i mitt team krävde 50% av företaget och höll designfilerna som gisslan', säger Quest. I slutändan säger Quest dock att Hanfree 'misslyckades på grund av komplikationer med teknik.'
Han kunde inte få ut externa investeringar på grund av det turbulenta förhållandet med sitt team.
Singh har sin egen hypotes. 'Jag är övertygad om att detta var mer dumt än det var bedrägeri. Han tänkte bara inte på det här. '
Enligt Singh var hans rättegång den första som någonsin väckts mot en projektskapare på Kickstarter, men han har en känsla av att det inte kommer att vara det sista.
cnn erin burnett nettoförmögenhet
Förvirring kring webbplatsens uppdrag verkar vara ganska utbredd. I september 2012 behandlade New York City-baserade företagets grundare denna fråga i en blogginlägg med titeln 'Kickstarter är inte en butik.'
'Det är svårt att veta hur många människor känner att de handlar i en butik när de stöder projekt på Kickstarter, men vi vill se till att det inte är någon', skrev grundarna. Idag introducerar vi ett antal förändringar för att förstärka att Kickstarter inte är en butik - det är ett nytt sätt för skapare och publik att samarbeta för att skapa saker. Vi vill gå igenom dessa förändringar nu. '
Den kanske viktigaste förändringen som grundarna tillkännagav den dagen var att projektskapare kommer att behöva hänvisa till specifika 'risker och utmaningar' i sina projektförslag. (Det är oklart om Hanfree-fallet påverkade deras beslut att göra dessa ändringar, men det verkar troligt.) Företaget introducerade också flera nya riktlinjer för hårdvaru- och produktdesignprojekt, vilket förbjöd produktsimuleringar och -renderingar. Idag är många av renderingarna på Hanfree's Kickstarter-sida - som den glansiga videon av loftlägenheten - inte tillåtna.
Grundarna avslutade inlägget och sa: 'Vi hoppas att dessa uppdateringar förstärker att Kickstarter inte är en traditionell detaljhandelsupplevelse och understryker det unika med Kickstarter.'
'Hopp' här är det operativa ordet. Det kanske inte räcker. Kickstarter blir snabbt en av de mest populära metoderna för företagare att finansiera skapandet av sina produkter. Den här veckan, i en sammanfattning av årsskiftet, skröt företaget att 17 projekt samlade in 1 miljon dollar eller mer, inklusive Pebble-klockan, de flesta pengar som samlats in av något crowdfunded-projekt någonsin, till 10,3 miljoner dollar i löften.
Grundarna erkänner verkligen denna fråga ('It's not Best Buy', en av företagets grundare, Perry Chen,nyligenom webbplatsen), men när den blir populär och lockar användare som kanske inte känner till sitt uppdrag blir det allt viktigare att Kickstarter hittar ett sätt att tydligt och kortfattat kommunicera detta meddelande på hela sin webbplats och på dess projektsidor - så att stödjare vet att de faktiskt inte köper en färdig produkt.
För att vara rättvis arbetar Kickstarter hårt för att göra meddelandet tydligare. I augusti 2011 började företaget kräva att projektskapare inkluderade ett 'Beräknat leveransdatum' för alla projektleveranser. Och från och med maj 2012, när en användare klickar på 'Pledge' på en projektsida, visar Kickstarter nu ett meddelande i det övre högra hörnet på sidan: 'Kickstarter garanterar inte projekt eller undersöker skaparens förmåga att slutföra sitt projekt. Det är projektskaparens ansvar att slutföra sitt projekt som utlovat, och påståendena från detta projekt är ensamma. '
Kickstarter var inte omedelbart tillgänglig för att kommentera den här historien.
Mer pengar, fler problem.
Naturligtvis är det inte så illa. Kickstarters ursprung - speciellt inom musik, konst och film - har finansierat hundratals, om inte tusentals prisvärda, engagerande och prisbelönta projekt. Faktum är att idén till företaget har sitt ursprung 2002 när Perry Chen, en av grundarna av en webbplats, ville organisera en konsert på 20 000 $ i New Orleans, men inte hade pengar för att säkra en plats. Vissa projekt har också fått kritikerros: Cirka 10% av filmerna på Sundance i år har till exempel Kickstarter-rötter.
Men kunskapen och erfarenheten som krävs för att skapa en fysisk produkt - en som ofta behöver tillverkas utomlands - förlitar sig på en annan uppsättning färdigheter och relationer. Enkelt uttryckt: Entreprenörskap är det inte konst.
För de oinvigde kan tillverkning av fysiska produkter vara en otroligt knepig affär, särskilt när det gäller kontraktstillverkning, design av produktkörningar, lagerhantering, frakt, logistik, etc. Quest är verkligen inte den enda Kickstarter-användaren som upptäcker det.
Ta till exempel Flint och Tinder. I april 2012 satte den Brooklyn-baserade underklädtillverkaren upp ett mål på 30 000 dollar för att skapa amerikansk tillverkade underkläder, men samlade nästan 300 000 dollar. Medan det extra stora stödet kan verka som en framgång för dess skapare, Jake Bronstein, skapade det en tillverkande och logistisk mardröm. Med alla sina nya 'kunder' sa hans tillverkare att de inte längre skulle kunna uppfylla hans tidsram för frakt. Det slutade med att han skickade varor tre månader för sent, och bara därför han kunde säkra nästan 1 miljon dollar i riskkapital.
Medan '' de allra flesta grundarna försöker leverera produkter som lovats till finansierare '', enligt en studie från University of Pennsylvania, Ethan Mollick i Pennsylvania i juli 2012, 'gör relativt få det i rätt tid, förvärras ett problem i stora eller överfinansierade projekt.' Mollick undersökte en dataset med 47 000 Kickstarter-projekt som uppgick till 198 miljoner dollar i bidrag.
Sammantaget fann Mollick att 75% av företagen levererar produkter senare än utlovat. Kundnöjdhet är också ett problem. När allt kommer omkring har många stödjare höga förväntningar på produkter som inte ens existerar än.
Fallgroparna med dumma pengar
För ungefär sex månader sedan lärde Sam Fellig, en Brooklyn-baserad entreprenör, sig själv kod och grundade Outgrow.me , en marknadsplats för framgångsrikt finansierade - men inte nödvändigtvis framgångsrikt skapade - Kickstarter- och Indiegogo-projekt. Det är ett intressant företag, särskilt med tanke på dessa problem.
För närvarande tjänar Outgrow.me intäkter genom att sälja framgångsrikt finansierade - och framgångsrikt skapade - projekt. Fellig förklarar att han har tagit på sig en liten mängd lager till grossistpriser från dessa crowdfunding-designers och säljer deras artiklar direkt på sin webbplats för vinst.
Jag tror att de flesta tror att det finns någon designer som arbetar sent på kvällen på hans firma och han har den här geniala idén för ett projekt relaterat till vad han gör, men verkligheten är att det i allmänhet är vem som helst. Vem som helst kan vara den Kickstarter-savanten. -Sam Fellig
Erfarenheten har gett Fellig insikt i världen av crowdfunding. Några månader efter lanseringen av Outgrow.me började Fellig få intresse från formgivarna själva, som begärde att han skulle presentera deras artiklar. Han träffade flera av dem, och medan han kände igen passionen som dessa designers hade för sina produkter, stördes han av deras brist på affärsintresse.
'Jag är inte säker på om jag skulle använda ordet naivt, men de är definitivt oerfarna', säger han. ”Jag har suttit ner med flera designers som har finansierats - i hundratusentals [intervall]. Och jag frågade dem 'Hur många av er har erfarenhet av det projekt du skapade?' Det fanns ingen. Det är ganska anmärkningsvärt. Jag tror att de flesta tror att det finns någon designer som arbetar sent på kvällen på hans firma och han har den här geniala idén för ett projekt relaterat till vad han gör, men verkligheten är att det i allmänhet är vem som helst. Vem som helst kan vara den Kickstarter-savanten. '
Han tillägger: 'Hela idén med crowdfunding är att du blir av med VC: er ganska ofta. Det handlar inte bara om att få dumma pengar - du vill ha smarta pengar. Och du tappar det när du går igenom crowdfunding-rutten. Du förlorar de smarta pengarna. '
Kickstarters personal känner igen detta problem, men verkar se det som en användarrisk som inte är deras ansvar. Genom att noggrant läsa Kickstarter villkor kan du se hur företaget ganska rakt upp skapar förhållandet mellan backer och skapare för att skada sig mot alla rättsliga åtgärder, om en framgångsrikt finansierad kampanj inte levererar:
Genom att skapa en insamlingskampanj på Kickstarter erbjuder du som projektskapare allmänheten möjlighet att ingå ett kontrakt med dig. Genom att stödja en insamlingskampanj på Kickstarter accepterar du som Backer det erbjudandet och kontraktet mellan Backer och Project Creator bildas. Kickstarter är inte part i det avtalet mellan Backer och Project Creator . Alla affärer sker enbart mellan användare .
Samtidigt får Kickstarter 5% provision på framgångsrikt finansierade projekt, oavsett oavsett om projektskaparen levererar sitt projekt. Detta är viktigt, för Kickstarter erkänner att rättegångar - liknande Singhs mål - ligger inom gränserna om projektskaparen inte levererar en produkt. Underlåtenhet att uppfylla produkten eller återbetala pengarna 'kan leda till skada på ditt rykte eller till och med rättsliga åtgärder från dina stödjare'. sa webbplatsens villkor.
Quest känner till denna skada alltför väl. Idag är han i Costa Rica och undersöker sin nästa satsning, som han säger kommer att vara ett företag med ett socialt uppdrag. Efter Costa Rica planerar han att flytta till Los Angeles.
Han har tips, säger han, för andra företagare som vill crowdfundra projekt på Kickstarter. Först säger han, håll produkten enkel. Om produkten har flera delar kan de ökade tillverkningskostnaderna vara dödliga. Det är också viktigt att ha en prototyp av produkten och minst tre prisuppskattningar från tillverkarna - skriftligen.
hur lång är sherri shepherd
Kickstarter, tillägger han, 'förändrade mitt liv och hur jag arbetar.' Det verkar uppenbart nu, men 'det finns ett stort gap mellan att ha en idé och att designa en produkt och att faktiskt tillverka något.'
