Hur ryska troll använder amerikanska företag som sina vapen

Kochs Turkey Farms ligger på 300 tunnland i en kuperad del av Pennsylvania vid den södra kanten av Pocono-bergen. I fyra generationer, sedan 1939, har familjen Koch odlat kalkoner där. På 1990-talet blev företaget känt som en branschpionjär för sina humana metoder och den rena kost som dess kalkoner äter. Det säljer cirka en miljon kalkoner varje år, 30 procent av dem inför Thanksgiving. Liksom alla gårdar ökar och faller Kochs Turkiets verksamhet till stor del i enlighet med krafter utanför dess kontroll: priset på spannmål, handelskonflikter, sjukdomar som hotar dess flock. Men 2015 hände något helt annat.

På Thanksgiving Day det året publicerade en New Yorker som heter Alice Norton på ett online-matlagningsforum att hennes familj hade blivit allvarligt förgiftad efter att ha ätit en kalkon som de hade köpt från Walmart. 'Min son Robert kom på sjukhuset och han är kvar!' hon skrev, som författad av Wall Street Journal . 'Jag vet inte vad jag ska göra!' Under semestern delade tusentals tweets och inlägg på Twitter och andra sociala nätverk liknande konton. Så småningom publicerade en nyhetssida som heter Proud to Be Black en artikel som hävdade att 200 personer var i 'kritiskt tillstånd' i New York City - allt från kalkoner som köpts på Walmart och som kom från Kochs Turkiet. Artikeln citerade NYPD som källa. En Wikipedia-sida om utbrottet dök upp. Nästa dag fick USDA ett klagomål om avsnittet.

Brock Stein, VD och koncernchef för Kochs Turkiet, var tillsammans med sin familj och firade Thanksgiving när han fick en Twitter-varning om att företagets fåglar gjorde sjuka människor i Bronx. 'Eftersom vi säljer via distributörer kan ibland vår produkt hamna på platser som vi inte känner till', säger han. Företaget inledde en massiv intern livsmedelssäkerhetsgranskning.

Med tiden hämtade världen vad Stein lärde sig: Hela saken var ett bluff. Många tweets, den Tidning senare rapporterad, härstammar från konton som kontrolleras av Internet Research Agency, den ryska trollgården som är kopplad till Vladimir Putin och som har anklagats av specialråd Robert Mueller för ingripande i USA: s presidentval 2016. Stolt att vara svart, som också så småningom spårades tillbaka till IRA, finns inte längre. USDA kunde inte utreda eftersom klagandens kontaktinformation var ogiltig, men tjänstemän i New York sa att det inte fanns något matförgiftningsutbrott. Kochs Turkiet säljer inte ens sina kalkoner på Walmart.

Kochs var som 'ett offer för en drive-by-skytte', säger John Kelly, grundare och VD för ett datavetenskapligt företag i New York City som heter Graphika, som bryter ut sociala mediedata till sina kunder. Kelly är medförfattare till en nyligen genomförd rapport om ryska propagandataktik för den amerikanska senatens valberedning för underrättelse och har blivit en av världens främsta experter på ämnet. År 2015, förklarar han, studerade ryssarna hur effektivt de kunde sprida falsk information - '' försöker skrämma ut människor och försöka lista ut hur mycket körsträcka de kan få från en liter gas '', säger Kelly.

Kochs Turkiet-kontrovers var med andra ord ett test för att större saker skulle komma 2016. Och det var inte den enda. År 2014 delade sociala mediekonton nyheter om en giftig explosion vid en kemisk fabrik i Louisiana som drivs av ett Atlanta-företag som heter Columbian Chemicals. Det var också helt falskt - det hade inte skett någon explosion, ingen anledning till panik - och det var fast beslutet att ha involverat IRA.

vilken nationalitet är chipvinster

Flera utredningar, inklusive Graphikas arbete för senaten, har visat att det främsta syftet med ryska inflytandeoperationer har varit att dela amerikaner. Kelly kallar det '' vapeniserad polarisering ''. Tanken är att hitta flampunkter i amerikansk kultur och förstora dem. 'Vilka är de saker som kommer att få allas uppmärksamhet men få vänster att peka på ett sätt och rätt på ett annat sätt?' säger Kelly. 'Om du kan få allas ögonbollar på det, kan du använda den uppmärksamheten för att riva människor ännu mer isär.' Politiska figurer och frågor är uppenbara ämnen. Men företag kan bli mål.

Texas Humor säljer T-shirts, bildekaler och andra nyheter med smarta teman med Texas-tema. År 2016 såg grundaren Jay B. Sauceda en plötslig ökning av Facebook-inlägg från en sida som heter Heart of Texas som överlagrade hans originaldesigner med politiska uttalanden till höger. 'De handlade alla om Texas avskiljning, eller om att hålla mexikaner utanför', säger han. 'Allt detta starkt främlingsfientliga eller rasistiska grejer. Vi skulle lägga upp en bild, och nästan omedelbart, som en dag senare, skulle de lägga upp sin. ' Ofta, säger han, skulle Heart of Texas hålla Texas Humors logotyp på bilden, 'så det såg ut som om vi skapade dessa meddelanden med dem.' Sauceda skickade flera anteckningar till Heart of Texas och krävde att det skulle sluta stjäla hans immateriella egendom och fick en serie icke-förpliktade svar som, säger han, 'bara var konstigt borta. Engelsmännen var som om någon visste vad man skulle säga men visste inte riktigt hur man skulle säga det. ' Så småningom, efter att Sauceda rapporterade överträdelserna till Facebook flera gånger, stoppade de kränkande inläggen. Sedan, förra året, fick han ett e-postmeddelande från Facebook som berättade för honom att han hade interagerat med en sida som drivs av - yup - IRA, och att Heart of Texas-sidan hade tagits bort. Men innan den hade skrubbats från internet hade den sidan samlat ungefär en kvarts miljon följare, och dess innehåll hade delats nästan fem miljoner gånger, mer än alla utom två andra sidor som skapats av IRA, enligt Graphika-rapporten - -betydande Texas Humors innehåll och logotyp hade äventyrats i stor skala.

Stein anser att det är möjligt att Koch attackerades felaktigt, för 'vi delar ett efternamn med en annan familj som är mycket framträdande involverad i politik' - de mäktiga republikanska givarna Charles och David Koch, från Koch Industries. 'I så fall var poängen att få det att se ut som Kochs och Waltons [av Walmart] attackerade afroamerikaner i Bronx.' Sådana hushållsnamn väcker naturligtvis särskild uppmärksamhet. Sociala medier bröt ut med uppmaningar att bojkotta Nike, till exempel när det gjorde den tidigare NFL-spelaren Colin Kaepernick inför en stor annonskampanj förra året, efter att quarterbacken hade inlett en rikstäckande debatt om idrottare som tog ett knä som en form av protest under förspel nationalsången. Graphikas analys av detta uppror visade att de första gnistorna gjordes av några tusen Trump-anhängare, men i slutändan blev det en brusande eld som drivs av en armé av ryska falska sociala mediekonton. Det är ett vanligt sätt att företag kan bli förankrade i propaganda, säger Kelly. 'Vi har sett en långvarig konstgjord ökning av bojkottinsatserna mot företag, och några av dem vet vi att ryssar var inblandade i.'

Det är inte bara företag som kan bli rov utan också hela industrier. Debatten om fracking, säger Kelly, är en där legitima anti-frackingaktivister fick sina ansträngningar oavsiktligt förstärkta av ryska troll. 'Ryssland är en petrostat', förklarar Kelly. 'Om de upptäcker en amerikansk rörelse som försöker begränsa en industri som kan devalvera ryska petroprodukter, kommer de att hjälpa till.' Debatten om GMO är en annan, tillägger han. 'Att vända människor mot stor västerländsk matproduktion är i Rysslands intresse.'

Forskning har visat att förfalskning sprids snabbare och bredare online än sanningen gör. Studier har visat att ungefär hälften av trafiken på internet styrs av bots, av vilka många samlar sidvisningar för att få in fler ad-dollar eller spelalgoritmer för att sprida innehåll. Vilket kommer till kanske det mer grundläggande problemet: Online-falskhet uppfanns inte av onda mustaschvirvlar i Kreml; den skapades och vårdades av marknadsförare överallt, för att bygga företag i en snabb föränderlig digital värld. Innan sociala medier existerade shilled bloggare produkter för kontanter. (Idag kallas det 'influensermarknadsföring'.) Onlinemarknadsplatser är fyllda med falska recensioner och förfalskade produkter. Att köpa följare på sociala medier, inklusive bots, är allt annat än standardpraxis. 'Oautentisk manipulation är lika mycket ett kommersiellt problem som ett politiskt problem', säger Kelly.

Företag som hans är skickliga på att upptäcka desinformation (mestadels genom att kartlägga relationer mellan konton som driver idéer online). Att stoppa det, mycket mindre att förhindra det, är en annan sak helt och hållet. Precis som alla negativa PR-situationer är ofta det bästa att göra ingenting, säger experter. Det är vad Kochs Turkiet gjorde, förutom att rapportera falska inlägg till de sociala nätverken och noggrant övervaka onlinekonversationer för att se till att dessa inlägg inte sprids till sina kunder. (Till Steins lättnad gjorde de det inte.) Stora företag med stora budgetar som hanterar 'desinformationsförsvar' har egentligen inga bättre alternativ: Om propagandan börjar delas av företagets kärnpublik, tenderar fortfarande det bästa försvaret att involvera. ett bra PR-meddelande som drunknar den negativa berättelsen.

Viktigare i helheten, argumenterar Kelly, är ett stort försök att förändra den bredare kulturen för onlinefakery. 'Det måste finnas någon form av strukturerad, samordnad och blyg insats av onlineplattformarna, där de är överens om en strikt differentiering mellan vad som är äkta och vad som inte är, och utesluter det senare.' Det betyder inte bara storskaliga ryska botoperationer, utan allt falskt - i rekommendationsmotorer, granskningsforum, klick på annonser och så vidare. Eller, som Kelly uttrycker det, 'vi kan inte säga att bara vissa människor inte kan vara falska.' Vissa grundläggande regleringsåtgärder, som att ändra den federala lagen som gör det möjligt för plattformar att inte vara ansvariga för innehållet som visas på dem, kan börja rensa vägen framåt.

Fram till dess är dock 'det enda alternativet att stå fast', säger Stein, 'och hoppas att stormen passerar dig innan den gör för mycket skada.' Och gör din del genom att ta en hård titt på hur ditt eget företag kan spela systemet. Cyniskt tänkande, av alla, fick oss hit. Lösningen vilar också på var och en av oss.

Defense Against the Dark Arts

Desinformationsförsvararna: Medan Graphika sönder & blyg; & blyg; för & blyg; mation försvar för vissa stora kunder, specialiserar sig Austin-baserade New Knowledge nästan uteslutande i praktiken - men kritiserades för att utöva sociala medier under Alabamas specialval 2017. Efter att ha upptäckt och kartlagt spridningen av falsk information kan dessa tjänster identifiera var sådana kampanjer startade och hjälpa berörda företag att tillhandahålla rätt information till brottsbekämpning och sociala medieplattformar.

De omgivande lyssnarna: De flesta företag betalar inte kontinuerligt för dessa tjänster, men ett bra alternativ är att använda en av de 'sociala lyssnande' -applikationer som har uppstått under de senaste åren. Tjänster som Mention och Keyhole låter dig spåra omnämnanden om ditt företag - eller bransch - över många sociala plattformar. Du kommer inte att få samma nivå av slam, men du kommer att upptäcka dåligt beteende tidigare, så du kan överväga dina alternativ innan det är för sent.