Sitter på terrassen av Oak Room, den 25: e våningen endast fristad för medlemmar i Houstons lyxiga Post Oak Hotel, Tilman Fertitta gör sina introduktioner när han upptäcker en felaktig bit potatischip på golvet. Han skopar det instinktivt och kastar det - även om han faktiskt äger leden, så det finns gott om vänta personal till sitt förfogande för att göra denna typ av städning. Men det är en annan natur för en miljardär som lärde sig restaurangbranschen från bottenvåningen och inte kan kväva sin inre busboy.
Fertitta har gått ut på den här varma svampen på en Houston-kväll för att undkomma den typiskt fria luftkonditioneringen inuti - är varje termostat i denna stad inställd på 60 grader på sommaren? - som övermatchar hans vanliga mörka T-shirt och jacka. Men buller från trafiken på motorvägen I-610 nedan är oupphörligt, så han reser sig och böjer sig på terrassen som för att bedöma möjligheten att avsluta denna akustiska upprördhet. 'Det måste finnas något vi kan göra', säger han.
Kanske kommer han att flytta motorvägen.
Under de senaste fyra decennierna har Fertitta byggt Fertitta Entertainment, en restaurang, spel, gästfrihet, nöjen och sportkonglomerat - och blivit en företagskändis med sin egen TV-show, Köpare av miljarder dollar - genom att visa förmåga att vara uppmärksam på små saker och dra av stora affärer i vilken proportion som helst som är nödvändig.
Han blev företagare vid 20 års ålder. Cirka tio år senare, efter att ha köpt kontrollen över ett litet restaurangföretag i Houston-området vid namn Landry's, började han i slutet av 1986 en klassisk strategi för att ge honom 522 restauranger idag under cirka 60 varumärken, inklusive Mastro's, Willie G's, Bubba Gump Shrimp Co., Chart House, Saltgrass Steak House, Bill's Bar & Burger, Morton's, och senast Del Frisco's. Fertitta och hans familj äger också fyra akvarier och ett Hilton, en Holiday Inn och en Westin, bland andra hotell, plus en Bentley och Rolls-Royce återförsäljare. Det finns Pleasure Pier i Galveston och en annan i Kemah, Texas. Han har också kasinon. Och ett NBA-basketlag. I år kommer de olika företagen att generera cirka 4,6 miljarder dollar i intäkter och kasta bort 800 miljoner dollar i ebita.
'Jag skulle vilja säga att jag är den smartaste killen i rummet, men det är jag inte', säger han Inc. , som kan eller inte kan vara falsk blygsamhet. Du kan inte gå till någon av företagets webbplatser utan att se hans permanent grizzled mugg stirra från omslaget till hans nya bok, Håll tyst och lyssna , vilket i stort sett gör att han naturligtvis är smartare än du. 'Men jag gör fler saker bättre än de flesta människor', medger han.
Han har en poäng där. 'Gör mer bättre' kan vara hans mantra. Det är i grunden skillnaden mellan att vara en investerare och att vara en operatör. Med tiden lärde Fertitta sig att vara en befälhavare och tillämpade dessa färdigheter på ett ständigt växande antal affärsområden. 'Människor kallade honom restauratör', säger Rick Liem, hans långvariga CFO. ”Men han är verkligen en entreprenör och en riktigt, riktigt bra affärsman. Jag bryr mig inte om vad verksamheten är. Han kommer att räkna ut det. '
En av de saker han tänkte på var spelindustrin. 2005 spenderade han som VD för Landry's Restaurants Corp., då ett offentligt företag, nästan 320 miljoner dollar för att köpa kasinon på Golden Nugget på Fremont Street i centrala Las Vegas och i Laughlin, Nevada. Han hade ingen erfarenhet av kasinobranschen och priset var brant. När han först förde idén till sin M & A-guru, Dave Jacquin, grundare av North Point Advisors, var rådet inte tvetydigt. 'Jag sa till honom,' Detta är galet ', säger Jacquin.
Men jag har en plan, svarade Fertitta. Och planen var: Tilman Fertitta. 'Han satsar på sig själv', säger Jacquin, 'och sedan låter han dessa satsningar löna sig.'
Satsningen var att spendera 300 miljoner dollar för att renovera Fremont Street Golden Nugget och bygga ett nytt torn, trots en klassiskt dålig timing. När finanskrisen inträffade 2008 impalserade den våldsamma nedgången som följde Vegas. Branschens största företag, Caesars Entertainment Operating Co., skulle så småningom gå under, vägda med mer än 20 miljarder dollar i skuld. Landrys hade också en skuldförfall 2008 - och långivarna avdunstade.
Men Fertitta visade sig vara en av få i branschen som presterade under de tuffa tiderna. 'Under hela krisen gjorde han ett anmärkningsvärt jobb med att driva sitt företag', säger Rich Handler, VD för Jefferies Financial Group, investeringsbanken som stödde honom i att refinansiera företagets skuld. Fertitta skulle fortsätta köpa ytterligare tre kasinotillgångar, inklusive det konkurs Trump Marina Hotel och Casino i Atlantic City, som alla skulle omvandlas till Golden Nuggets. Casinodivisionen kommer att producera 300 miljoner dollar i rörelseresultat i år med en omsättning på 1,1 miljarder dollar.
För två år sedan gjorde Fertitta ytterligare ett förvärv av höjdpunkter. När hans hemstad NBA Houston Rockets blev tillgänglig, riktade han Landrys att skriva honom en utdelningskontroll på 1,7 miljarder dollar så att han kunde uppfylla en livslång dröm och köpa laget. Han hade varit säsongsbiljettinnehavare i 40 år och vid ett tillfälle minoritetsägare. Prislappen: 2,2 miljarder dollar. För att klara affären gjorde han en handpenning på 100 miljoner dollar till dåvarande Rockets-ägare Leslie Alexander. 'Jag sa till honom,' Om jag inte kan stänga är pengarna dina ', säger Fertitta.
Han stängde på 50 dagar, ett NBA-rekord för en franchiseöverföring. Priset var också ett NBA-rekord. Berättade att han kunde ha förbrukat ett par hundra miljoner, Fertittas svar var: 'Vad är 200 miljoner dollar på 10 eller 20 år?' Han menade att värdet av en modern NBA-franchise går i en riktning - uppåt. (Brooklyn Nets bytte bara händer för 2,35 miljarder dollar.)
Djärva rörelser som att köpa Golden Nugget och då kan Rockets ge intryck av att Fertitta, 62, är din svindlande, bet-the-ranch Texas vildkatter. Han har verkligen leksakerna: ett par Gulfstream GV: er, två helikoptrar och en 164-fots yacht som heter Boardwalk . (Han har beställt en större också.) Han byggde Post Oak Hotel inte för att Houston behövde ett femstjärnigt hotell, utan för att Tilman Fertitta behövde ett. Han spenderade 400 miljoner dollar för att bygga den. Han betalade kontant.
Men blixten kan bedra. I oktober förra året erbjöd han sig att köpa de rekapitaliserade Caesars, ett djärvt förslag med tanke på att hans Golden Nugget casinohotell fortfarande är knektar jämfört med Caesars kungar. När Eldorado Resorts erbjöd 17,3 miljarder dollar för företaget, en affär som han tyckte var för rik, slog Fertitta sig snabbt. 'Jag skulle ha spelat hela mitt företag och jag har ett ganska bra program som det är', berättar han Inc. 'När jag var mindre tog jag stora risker, men nu när jag har klarat det kan jag inte göra det.'
Efter Rockets-förvärvet började företaget slipa sina skulder på 4 miljarder dollar som en husägare som pliktmässigt betalar en 30-årig FHA-inteckning, bara i det här fallet till 200 miljoner dollar per år. Fertittas mål är att se till att 'paddeln inte slår mig' - den oförutsedda risken som kan drabba alla företagare. Att undvika paddeln och dra nytta av företag som inte gör det har gjort den alltmer konservativa Fertitta allt mer förmögen.
Med restaurangbranschen mättad och ekonomisk avmattning i luften experimenterar Fertitta med nya sätt att finansiera affärer. 'Vi har inte flexibiliteten att göra några av de saker som min pappa förlitade sig på tidigare', säger Fertittas son och assistent, Patrick, 25. 'Så det är bara lite mer kreativt.' Till exempel lämnade Fertitta och Jefferies en börsintroduktion till ett specialförvärvsföretag, eller SPAC, som är ett fordon som kan användas för vad som helst - som att säga, slå samman med ett annat restaurangföretag.
Med andra ord, om ekonomin går söderut vill Fertitta vara redo. 'Du måste komma ihåg', säger han, 'jag är värd 5 miljarder dollar idag eftersom jag är en opportunist.'
Tror Fertitta han lades på jorden för att vara en entreprenör. Som barn säger han: 'Jag har aldrig sett tecknat. Jag bar en portfölj. ' Hans far, Vic, ägde en restaurang som heter Pier 23 vid vattnet på Galveston Island, en strand nära Houston. Fertitta började arbeta där i tonåren och behärskade successivt varje del av operationen, från köket till husets framsida, tills han i huvudsak kunde driva platsen utan tillsyn av vuxna. Han var, insåg han, särskilt skicklig på siffror.
'Människor kallade honom en restauratör, men han är verkligen en entreprenör. Jag bryr mig inte om vad verksamheten är. Han kommer att räkna ut det. 'En rastlös student studsade från Texas Tech till University of Houston och gjorde sina första investeringar på vägen. Han hoppade av på grund av ekonomiska överväganden: 'Jag tjänade för mycket pengar', säger han. (Inga svåra känslor: Han är nu ordförande i UH: s regentstyrelse.) 1978 började han plocka i detaljhandeln med en damklädaffär och hökade sedan Shaklees vitaminer och hälsotillskott i franchisebutiker som han öppnade runt Houston. Shaklee-upplevelsen var värdefull, säger han, eftersom den lärde honom att göra presentationer framför stora grupper och förbereda försäljningsdäck.
Han visade sig vara en tidig adopterare. När arkadspel exploderade i början av 1980-talet blev han en distributör av Pac-Man och andra maskiner och delade upptagningen med lokala hotell-, bar- och butiksägare. Årtionden senare skulle han vara med på vadslagning online i sitt Atlantic City-kasino och byggde snabbt upp en kategoriledare. Han bildade också ett byggföretag och byggde bostäder och små köpcentra när Texas fastighetsmarknad blomstrade, finansierad av enkla pengar från lokala spar- och låneföretag.
Han hade 2 miljoner dollar i skuld när den kommersiella fastighetsmarknaden störtade och började spar- och lånekrisen i mitten av 1980-talet. Även om senare kreditkreppet skulle verka som en liten förändring jämfört med den stora lågkonjunkturen, misslyckades varje S&L i Texas. Det fanns ingen utlåning och inget hopp. Men med hjälp av en advokat som arbetade för sin kusins advokatbyrå omförhandlade Fertitta sin skuld till gynnsamma villkor. Han använde sedan allt från utrustningsleasing till kreditkort för att komma tillbaka i spelet. 'Du kunde inte låna pengar i Texas på tio år', säger han om bankens sammanbrott. Den hjälpsamma advokaten, Steve Scheinthal, var så imponerad av vad han såg att han 1992 slutade med kusinens advokatbyrå för att arbeta för Fertitta - och har aldrig gått. Varför? 'Eftersom han var dynamisk och fräck och han var en visionär', säger Scheinthal, som nu är företagets vice verkställande direktör. 'Han hade idéer, och de tycktes alla vara vettiga.'
En bra idé: De kan tävla med det dominerande fisk- och skaldjursrestaurangmärket Red Lobster. Efter att ha köpt kontrollen över Landrys och dess syskon, Willie G, 1986 från bröderna Landry och deras partners, började Fertitta bygga. Det fanns några dud Houston-platser, men så småningom började Landrys - exklusiva men tillgängliga - fånga.
Vad han saknade var en valuta för att finansiera tillväxt. Red Lobster och det snabbt växande Outback Steakhouse hade var och en tillgång till aktier. Så 1994 blev Landrys offentliga. 'Jag gjorde 40 miljoner dollar [årligen] och tjänade 4 miljoner dollar', säger Fertitta. 'Du blir offentlig som ett hett koncept, och du vaknar och du är värt 100 miljoner dollar.'
hur lång är norah o'donnell
Många företagare kan inte anpassa sig till det offentliga ägandet eller klara hyena på Lower Manhattan. Fertitta bevisade att han kunde spela Wall Street hardball i en tvåårig strävan som tog företaget privat igen 2010 för 1,4 miljarder dollar, då han avvärjade aktivistinvesterare som anklagade honom för att sänka priset. ”Han är en av de unika operatörerna som förstår kapitalmarknaderna lika mycket som Wall Street gör”, säger Jefferies Handler.
Den förståelsen har format restaurangsegmentet. I efterdyningarna av lågkonjunkturen spelade Fertitta den stora vita hajen i ett hav av sårade sälar och slukade kedjor som sträckte sig från turistfällan Bubba Gump till avancerade steakhouse som Mastros. Företagets recept: Köp restauranger med starka koncept och utmärkta platser men undermålig exekvering och sätt dem snabbt upp till Landrys standarder. Det betyder, om det behövs, en redesign, som med Mortons, och ingen sparsamhet på underhåll, som alltid har varit en av Fertittas bugbears. 'Du måste spendera underhålls-capex-dollar', säger han. 'Det är det bästa råd jag kan ge alla som driver ett stort företag.'
Den senaste hämtningen av en svävande konkurrent: Del Friscos steakhouse-kedja, som Landrys gick med på att köpa i slutet av september för en rapporterad 300 miljoner dollar. Fertitta förklarar möjligheten och säger: 'Det är ett bra varumärke och ett dåligt företag.' Han rullar helt enkelt Del Frisco in i sin egen väloljade maskin.
Fertitta är bland de få branschcheferna som har haft varje restaurangjobb och studerat alla aspekter av att driva ett framgångsrikt matställe. 'Du kunde inte gå till en restaurang med honom och inte lära dig en lektion', säger Patrick Fertitta, 'varken ur serverns perspektiv, eller hur en maträtt tillagas, eller hur en värd eller en värdinna hanterar en väntan. '' Det hyser Patricks far att VDar för börsnoterade restaurangföretag inte så mycket som kan vika en servett ordentligt samtidigt som de får för mycket betalt för att underprestera i toppjobbet.
Även om Fertitta röstar för massa över klass kommer hans företag inte att köra med matvaruspelare som Chili, Olive Garden och Applebee, som spenderar mycket på kampanjer eller att 'köpa affären', som det är känt. Över hela branschen är försäljningen i samma butik oförändrad, en funktion av ett ökande antal restauranger, så konkurrensen värms upp. 'Det finns inga reservkunder' är en välkänd Tilmanism. På platser som Willie G kommer vänta personal att bjuda dig på en välövad middagsupplevelse, från den obligatoriska serverintroduktionen till den stora turnén genom menyn. Förvänta dig inte några räkor som du kan äta.
Människor som har varit längst med Fertitta kommer att berätta att hans styrka inte är en instruktör för tarmens tarm utan en matematikers noggrannhet i problemlösning. Han predikar ett budskap konsekvent: Känn dina siffror. Om du inte helt förstår hur du tjänar pengar eller förlorar dem, har du en hobby, inte ett företag, och du kommer sannolikt att misslyckas. 'Om du inte har ett finansiellt uttalande att fortsätta, fungerar du i princip ur en cigarrlåda', säger han. 'Du vet inte skit.' Det verkar som ganska prosaiska råd, men om andra företag hade följt det skulle han förmodligen inte köpa dem.
Varje onsdag, företags- och Golden Nugget-chefer samlas på Fertittas kontor för ett samtal för att granska föregående veckas nummer. Mötet täcker beläggningsgrad, antal rumskvällar jämfört med föregående år och standardindustribarometrar som revPAR (intäkt per tillgängligt rum) och ADR (genomsnittlig dagspris), medan man noterar subtila förändringar i kalendern - en mindre lördagskväll i en månad, säg - som påverkar intäkterna.
Deltagarna hem i den fina detalj. Golden Nugget i Laughlin är nere 79 rumskvällar i augusti men kör fortfarande nära 90 procent beläggning. Det stormar mot Biloxi, hem till en annan Golden Nugget, och lokala tjänstemän har förbjudit simning, men stranden är öppen; media rapporter säger att stranden är stängd. ('Jävla dumt media', säger en röst från Biloxi.) Nya konkurrenter har öppnat i Atlantic City men vinsten ökade med 700 000 dollar jämfört med förra året. Varför? A.C.: s chefer har inte valt att diskontera. Det är en värdefull lektion. 'Du behöver inte ge bort det,' skriker Fertitta. 'Det är så kasinon går ur spel. De ger för mycket bort. '
Efter mötet pekar Fertitta på sin klocka. 'Vi täcker mer på 17 minuter än de flesta företag gör på en timme eftersom jag inte kommer att ha långa möten', säger han. Hans uppmärksamhet är ungefär lika lång som den här meningen. Dessutom berättar siffrorna honom allt.
På hans restaurangenhet får chefer varje morgon flashrapporter som beskriver hur varje plats fungerade föregående dag. Undantag upptäcks snabbt, vilket gör det svårt för ett litet problem att bli större. Det är en annan Tilmanism: Fokusera på de 5 procent av ditt företag som inte fungerar bra. 'Vi kan hantera vår verksamhet inom 1 procent av prognosen', säger han.
Vid nästa möte, i ett konferensrum som är knutet till hans kontor, är frågorna lokala, med anknytning till Post Oak Hotel och Oak Room, hotellets glansiga, dekorerade till döds-aerie. Cirka ett dussin människor är där, och någon överlämnar Fertitta ett utkast till en fotbollskampanj som går ut till medlemmarna. Han inser snabbt att klubben inte är öppen på ett av de föreslagna datumen. 'Om jag inte får det här skulle du skicka ut det', förmanar han gruppen. 'Det finns för många av er här [för det].' (Efter mötet kommer han att säga: 'Fel verkar hoppa ut på mig.') Sedan väljer han en ny mantel för gästerna på Post Oak, en som kan klara 45 eller 50 tvättar. Det är en detaljnivå utöver de flesta VD: ar. Men han säger, 'Jag är där, så jag kan lika gärna fatta beslutet.'
Han är ständigt nådig med människor - som om alla han möter var kunder - och ständigt direkt också. 'En av de saker som mitt folk tycker om mig är att alla alltid vet var de står', säger han. 'Jag är väldigt enkel.' Vid spelmötet förtalade Fertitta en chef för att inte delta på en middag för höga rullar föregående kväll. De två mötena fungerar som en sammanfattning av hans ledarstil: djupt analytisk men med en förståelse för kundupplevelsen. Och han lämnar med beslut i handen.
Förra sommaren fattade Fertitta ytterligare ett till synes riskabelt beslut. Hans Rockets bytte bort stjärnstjärnan Chris Paul och åtagit sig att spendera 207 miljoner dollar för kontraktet för Oklahoma Citys världsvakt Russell Westbrook, som kommer att tjäna som en domstolspartner för Houstons universitetsvakt James Harden. ”Basketfolket ville göra det och jag godkände det. Ganska enkelt, säger han. 'De vet hur viktigt det är för mig att vinna.'
Handeln skakade NBA, men Fertitta säger att det var en smart risk att absorbera Westbrooks kontrakt. På grund av NBA: s öppna bokpolicy känner han till spelarnas budget för varje lag och varje spelares lön - vilket gör livet enkelt för en nummerkille som han. 'Det här är vad en entreprenör gör', säger han. 'Varje företag står på egen hand, och du kan inte fastna i bullret.'
I en tid då stjärnor av beslut om var de ska spela kan avgöra mästerskap blir ägaren en annan spelare. 'Smarta smarta agenter väljer ägare nu', säger Rockets GM Daryl Morey. 'Och Russell valde Tilman.'
Fertitta planerar inte att gå i pension när som helst, men han kommer inte att fatta dessa beslut för alltid. Son Patrick är helt klart i arvslinjen, och hans tre syskon har alltid vetat att de skulle gå med i företaget. Patricks äldre bror, Michael, 27, avslutar juridik, medan yngre syster Blayne, 22, och bror Blake, 19, fortfarande är undergrads. Till skillnad från sin far kommer de att avsluta college innan de går till jobbet. '' Från en tidig ålder uppmuntrade han oss inte bara att engagera oss i affären, utan det förväntades. Det krävdes, säger Patrick.
Och de kommer sannolikt att ha mer på sina tallrikar. Fertitta beskrev Rockets-inköpet som generation, en plattform för framtiden som lätt skulle kunna inkludera fler lag. Med ett kasinomärke och bara fem platser - och en bransch i ständig churn - finns det tydligt utrymme att lägga till. Fertitta Entertainment kan till och med bli ett offentligt företag igen och flytta en del av risken till aktieägarna.
Inte för att Fertitta är rädd för risker. Fearlessness finns i jobbbeskrivningen för empire builders. Det är vårdslöshet som kan förstöra dem. Fertitta har hittat sin förmögenhet genom att förstå skillnaden.
Fertitta-portföljen
Innehavet av ett collegeavbrott - restauranger, kasinon, hotell, nöjesbryggor och ett NBA-basketlag.
Restauranger | Intäkter från 2018: 2,6 miljarder dollar
Landrys har rullat upp mer än 60 varumärken, inklusive Mastro's, Morton's, Bill's Bar & Burger, Willie G's, Bubba Gump och Saltgrass Steak House.
Spel | Intäkter från 2018: 1,1 miljarder dollar
Fertitta fick Golden Nugget i Vegas att löna sig trots att han köpte den strax före lågkonjunkturen 2008.
jurnee smollett-bell nettovärde
Underhållning och gästfrihet | Intäkter från 2018: 500 miljoner dollar
Nöjesställen inkluderar Galveston Island Historic Pleasure Pier och fyra akvarier. Fertitta äger också det femstjärniga Post Oak Hotel i Houston, San Luis Resort på Galveston Island och ett Hilton, ett Westin och ett Holiday Inn.
Sport | Intäkter från 2018: 400 miljoner dollar
Fertitta betalade 2,2 miljarder dollar för NBA: s Houston Rockets. (Han har också spenderat mycket på spelare.)
